— И что же делать, Эйз? Заходить туда, в эту пасть, я не собираюсь. Но и уйти без когтя не могу. Он держит меня, притягивает магнитом. Да и нельзя его оставлять ни в одном из миров. Только в лавке он не причинит никому вреда. Погоди, я попробую пообщаться с ним. На рынке мне впервые удалось поговорить с ним не при помощи образов и эмоционально-силовых волн, взрывающих мозг, а нормально. Ну то есть словами, как с другим человеком.

— Что?! — опешил Эйз. — Ты говорила с артефактом… словами?! Как с человеком?!

— Ну да. А что?

— Это же невероятно! Хозяйки взаимодействуют с артефактами, улавливают их волны и сигналы, но чтобы осмысленно и членораздельно разговаривать с ними… это что-то запредельное. Никогда о подобном не слышал.

— Правда? Приятно чувствовать себя особенной. Но восторги оставим на потом.

Я высвободилась из объятий (выпустили меня крайне неохотно) и, чуть подумав, отцепила поводок от запястья, а потом смяла его в руке и решительно засунула между мохнатых ветвей.

— Кустик, взлетай под потолок. Если вдруг что-то с нами случится — найдёшь Рокши, и вместе вернётесь в лавку. Ошейники я с тебя снимать не буду. Эта паутина — защитная. Дискомфорта она, я уверена, не приносит, зато никто чужой схватить тебя не сможет. Если нас втянут в бой, не суйся. Понятно? Этим ты мне сильно помешаешь. Для наших противников ты слишком маленький и хрупкий. Не хочу переживать ещё и за тебя.

Я отдавала распоряжения очень строго, даже жёстко. Почему-то у меня не было ни тени сомнения, что он услышит и поймёт меня. Так и получилось. Кустик взмыл под потолок и замер там. Отлично.

Теперь пообщаемся с когтем.

— Я пришла. Я чувствую тебя, но не могу добраться. Ты видишь, что находится вокруг?

— Тьма, — был мне короткий ответ.

— Рядом кто-то есть?

— Да. Их тоже переполняет тьма. Один очень силён. Таких, как он, я не встречал давным-давно…

— В каком смысле?

— Его сила… очень-очень древняя… не такая древняя, как я, но всё же…

— Что?! — вслух завопила я.

Эйз повернулся ко мне, но задать вопрос не успел, ведь в этот момент прореха в пространстве расширилась и из тьмы, как в моих самых кошмарных снах, выплыло мёртвое облезшее лицо с красными светящимися глазами. Демон! Такой же, как тот, что исчез в урагане!

Застыв от ужаса, я наблюдала, как он вылезает из прорехи.

Запах разложения ударил в ноздри.

Он глянул на меня, а потом медленно повернул череп к Эйзу. Красные глаза полыхнули. Кажется, демон нашёл цель.