— Дураки, — процедил Ник и неожиданно снёс один из диванов, вызвав оглушительный грохот, и тот развалился на части. — Они сами развязали мне руки.

Успокоившись, Ник подошёл к нам с Артаном.

— Сэл, я хотел по возможности держать тебя подальше от открытого столкновения, ведь без ариуса ты слишком уязвима. Но в данной ситуации, придётся вновь привлечь тебя, как это уже было на Совете. Ты справишься?

И я мелко-мелко закивала, хотя и колотила дрожь. Умом же понимала, чем всё может обернуться, если Никлос одним махом не перерубит этот узел.

— Тогда слушайте, как мы поступим.

И именно во время этой речи, я внезапно осознала простую до невозможности истину. Всё это время казалось, что Ник плохо играет в азартные игры. Это подтверждали все, с кем он садился за игорный стол. Но сейчас, видя какую комбинацию он выстраивает, понимаю что: либо всё это время он притворялся, прикидываясь, что не умеет в стратегию, либо передо мной уже не Никлос, а кто-то совсем иной, раскрывшийся под гнётом предательства и лжи.

Артан

Сердцем Арт чувствовал, что нельзя сейчас оставлять Ника и Селесту, что их разделение слишком опасно. Однако ум сильнее, как и понимание, что король действительно знает, что делает. Поэтому он ушёл, как и Богарт, отправившийся за стилистом Марклом и достойными костюмами для Совета.

«Я вернусь ещё до того, как вы закончите готовиться», — сказал Артан, прижимая к сердцу Селесту, вдыхая аромат её волос, слушая быстрое-быстрое биение сердца. В объятиях она казалась такой маленькой, беззащитной и трогательной. И после пережитого… ну как можно снова бросать девушку в гущу событий?! Она же почти ребёнок на арене борьбы за власть! Только их связь смыла с её тела следы, оставленные похитителями. Только это держит девушку от падения. И упрямство. Сжатый до судорог подбородок. Злой блеск в глазах. Она сильнее, чем кажется.

И поэтому он оставил её, хотя сам пообещал себе никогда не оставлять.

Сейчас идя по тёмному коридору, вниз к разрушенной оранжерее, он чурался каждой тени, понимая, что действовать надо тайно, скрытно. Не дойдя до самого сада, Арт свернул в боковой коридорчик, заканчивающийся рядом подсобных помещений и одной большой комнатой, постучав в которую и услышав негромкий ответ, он вошёл, встречая Рупера Свенского. Того самого синего дракона, с которым когда-то мог говорить обо всём на свете. Который знал всё и вся, а сейчас был почти развалиной, разбитый временем и утратой должности.

Мог ли Арт поверить, что его учитель — один из заговорщиков? Что тот не простил отставки из-за совсем зелёного юнца? Нет. Никогда. Поэтому спокойно опустился в кресло напротив Рупера, который склонился над горшком со странным паутинчатым растением, внимательно через увеличивающие очки рассматривая стебель, недовольно цокая языком.