- Это Абнер. Личный маг Его Величества, - вздохнула Аней, - его нельзя послать в Бездну. Хотя иногда очень хочется.

- Он такой противный? - насторожилась Алета.

- Нет. Но он служит Его Величеству.

- И что? - графиня остановила на Аней пристальный взгляд, требуя немедленно разъяснить ее тяжелый вздох, - разве мы все здесь не служим Императору?

- Да, конечно, - Аней присела в легком реверансе, - но, одновременно, мы служим себе, своей семье, мужу, любовнику, ребенку... Поэтому с любым из нас можно договориться. Абнер служит только Его Величеству. У него нет других интересов. Поэтому с ним... лучше не играть. А если играете, то хотя бы не жульничать. Это - небезопасно.

- Подумать только, детка, какой я, оказывается, страшный. Просто демоническая личность. Подобрать юбки и бежать, бежать... - В гостиную входит мужчина средних лет, темно русый, невысокий, с узким, немного длинным лицом. Алета уже успела нафантазировать себе седобородого старца и сейчас косилась на мага, словно он обманул ее в лавке.

Аней немедленно исчезла. Она это делала так виртуозно, словно владела забытыми ныне чарами личного портала.

- Мы не знали, что вы войдете, - графиня повела плечом, - я уже собиралась спать.

- Спать? - изумился маг, - Так рано? В вашем милом возрасте можно ложиться под утро и чувствовать себя восхитительно, а выглядеть еще лучше.

- Теряюсь в догадках, зачем мне бодрствовать ночи напролет? Вышивать я не люблю, читать о бесконечных рыцарских подвигах и очередных чудесах, явленных святыми предметами невыносимо скучно. Разве смотреть в окно - но там ничего не меняется... Вы пришли скрасить мне этот вечер беседой?

- Был бы счастлив, - поклонился маг, - но, увы, я здесь лишь по поручению Его Величества.

- И что вам поручил Его Величество? - равнодушно спросила Алета. А сердце дернулось. Нагрешила она сегодня достаточно и собиралась грешить дальше.

- О, не пугайтесь, графиня. Это мелочь. Мне нужна капля вашей крови.

- Что? - опешила Алета, - мою кровь? А с чего вы взяли, господин Абнер, что я позволю вам взять мою кровь?

- Боги Бездны, - рассмеялся вечерний гость, - как зловеще это прозвучало из ваших уст... "Взять вашу кровь..." Всего одну каплю, графиня. Уверяю, это не больно. Я только уколю ваш пальчик - и сразу залечу. Вы почти ничего не почувствуете.

Глядя на него, как на демона из ада, Алета демонстративно спрятала руки за спину.

- Никакой крови я вам не дам! Даже не думайте об этом.

- Вы не девственница? - сощурился маг, - беременны, больны дурной болезнью, посвящены Темным Богам или не дочь своих родителей?