Пронесся легкий, нарастающий шепоток, но Рамер вскинул руку, и толпа смолкла.

- Сегодня я имею честь... Великую честь, которой удостаивался редкий повелитель -вручить награды тем, кто совершил невозможное. Малым числом сломал шею агрессору и не пустил врага к Аверсуму. Защитил столицу. Защитил нас.

Появился паж с бархатной подушкой.

- Генерал Арк Райкер. Примите высший воинский орден Империи вместе с нашей вечной признательностью.

На парадный мундир генерала, поверх прочих наград, тоже не самых простых, легла белая атласная лента, на которой алым костром горел огромный драгоценный камень. "Рубиновое Пламя".

- Во славу Империи, - рыкнул Райкер, довольный, кажется, помимо собственного желания.

- Полковник Вейли...

Вторая снежно-белая лента легла на мундир, на этот раз - синий, гвардейский. Второе "Рубиновое пламя".

Винкер невольно улыбнулся. Возвращаясь от наставника он встретил Беду - тот, облаченный в неброскую, но добротную кожу, снова куда-то спешил и, похоже, на награждение не собирался.

- Неужели тебя обошли? - удивился Марк, - ты ведь сделал чуть ли не больше всех нас.

- Так и получил больше всех вас, - довольно оскалился Беда, - цацки наемникам не положены, но мы по этому поводу не переживаем. Золото - оно и есть золото. Какая разница: на грудь его вешают или в кошель сыплют?

- В принципе, верно, - хмыкнул Винкер.

- Не грусти, причины нет. Я сам свою судьбу выбрал, так же как и остальные парни. Может, еще пересечемся.

Они обнялись и расстались. Так что сейчас одного из главных героев боя за Южный в зале не было.

Марк так задумался, что очнулся, лишь услыхав собственное имя.

- Стратег Винкер.

Перед ним расступились. Стоять рядом с Райкером и Вейли, не в бою, где все равны, а стрелы и огненные шары могут одинаково "причесать до смерти" как генерала, так и простого солдата - было немного странно.

Снегом сверкнула в руках пажа еще одна, третья лента. Надежный пол резиденции качнулся под ногами. Тщеславным Марк не был, но "Рубиновое Пламя"?! Высший орден - ему, за первый бой?

Помимо прочего, "Рубиновое Пламя" всегда означало дворянство...

- Во славу Империи, - выдохнул он, все еще удивляясь.