Но оказалось, что это еще не все. Медленно, торжественно вступил оркестр. Это был какой-то незнакомый марш.

- Черная сотня! Бойцы Райкера - отныне и навсегда вы - воинское подразделение Империи. Имя вам - Бессмертные. Знамя - внести!

Черный бархат развернулся в руках мальчика - знаменосца. Сверкнула острыми клыками танцующая на хвосте змея. Бессмертные... Черная сотня. Парни были бы счастливы. Впрочем, они все здесь. И живые и мертвые. Меньше нас уже не будет.

Винкер опустился на одно колено, целуя край знамени - своего знамени. И невольно подумал, что в циники себя произвел рано - в глазах было подозрительно горячо. Впрочем, Лесанж ревел, не скрываясь. Да и остальные... Имели право, демоны вас всех забери! На Южном от них осталась всего треть. Юст, Арже, Кей, Нолан, Рори...

Неожиданно молодой стратег почувствовал на плече тяжелую руку генерала.

- Помоги старику спуститься, - Здоровенный как медведь, Райкер навалился на него тяжело, без шуток - и внезапно до Марка дошло очевидное: в жизни генерала потерь было в разы больше. И он тоже вспоминал. Каждого. По имени.

- Герои, вам слово, - Улыбка Рамера Девятого, так и не севшего на трон, была, кажется, вполне искренней, - По освященной временем традиции, я готов исполнить по одному желанию.

- Служить Империи, - буркнул Райкер, - давно нет других желаний.

Вейли молча согласно кивнул. Видимо, это была еще одна традиция: Его Величество предлагает - подданные отказываются.

- А ты, стратег? Неужели тоже нечего пожелать?

...Наглость - второе счастье, так?

- Мой Император, - Марк прикрыл глаза, чтобы не выпустить раньше времени пляшущих демонов...

- Да, - поощрил повелитель.

- Возможно, мне завтра в бой, из которого я уже не вернусь. Я хочу просить вашего позволения танцевать с самой красивой девушкой Империи, графиней Шайро-Туан. Если она, конечно, согласна подарить мне танец.

Если бы посреди зала долбанула еще одна арка перехода и образовался новый залив, шок был бы меньше.

Райкер глядел на стратега с нешуточной тревогой. Вейли - с опаской, как на психа, к тому же буйного. Трое гвардейцев, пригласивших его выпить - привалились к колонне и угорали, показывая ему на пальцах не слишком приличный жест высшего одобрения, типа: "Ну, ты, отжег!"

Рамер Девятый нахмурился.

- Танцевать? Здесь?!

- А что? - Решив, что терять ему уже нечего, Марк пошел ва-банк, - если немного расступиться, места хватит. Музыканты есть. Не вижу никаких препятствий.

- Арк, похоже, твой стратег вообще никогда в упор не видит препятствий для своих идей, -отозвался повелитель, качая головой. - Что ж, традиции святы. Алета, дорогая, вы не против -подарить танец герою?