- Добрый день, господа, - поклонился он, в полном соответствии с этикетом, учтиво, но без подобострастия.

- Ты не добавил: "чем могу служить", - пропел один, явный заводила. Марк прекрасно помнил его имя, но сейчас предпочел "забыть".

- Все мы служим Империи и императору, - мирно возразил он, соображая, чем ему грозит очередная дуэль в день награждения. По всему выходило, что особо ничем. Победителей не судят. Если он только опять никого не убьет. Но пока вроде бы не за что. Отсутствие воспитания это, конечно, серьезный недостаток, но на смертную казнь не тянет. Максимум - на порку вожжами. Но об этом пусть болит голова у их родителей.

- Слушай, Винкер, так это правда, что вы там с сотней выстояли против целого корпуса? -вдруг спросил "золотой мальчик" с искренним интересом.

- Не совсем так. Сначала нас была сотня против двух тысяч, но там были отличные возможности для обороны, - обстоятельно ответил он, - потом подошли наемники, а, через сутки, два гвардейских полка. Так что против корпуса нас было уже больше тысячи.

- Невероятно! Расскажешь? После награждения. Здесь, неподалеку, есть неплохая таверна: "Луна и собака". Приглашаем и угощаем.

Все еще удивляясь про себя такой метаморфозе, Винкер наклонил голову:

- С удовольствием, господа, если не будет приказа. Я - солдат и обязан повиноваться командиру.

- Да ладно! - зашумели гвардейцы, - к "висюльке" увольнительная положена, чтобы сбрызнуть!

Винкер широко улыбнулся.

- Так это если будет "висюлька". Я же пока не генерал.

- Ну "Стрелу"- то, всяко, дадут, их даже обозным дают. Так что ждем, Винкер, не увиливай! - Гвардейцы по очереди хлопнули его по плечу и растворились в толпе.

Наконец мажордом грохнул в пол и зычно объявил:

- Его Императорское Величество Рамер Девятый с невестой, графиней Шайро-Туан.

Шум мгновенно обрезало. Мягко вступил оркестр, но Марк уже не обращал внимания на музыку. Сказал же Рыжий, что у него нет слуха.

Он смотрел, как по проходу медленно и невыносимо плавно ступает золотоволосая красавица с яркими зелеными глазами. Об руку с Императором, который явно горд. Алета смотрела прямо перед собой, словно боялась споткнуться и упасть. Не улыбалась. Губы были сжаты в ниточку. Волнуется? Расстроена? Испугана? Чем-то обижена?

Его Величество прошел к возвышению, но не опустился на трон, а встал рядом. Алета оказалась по левую руку.

- Подданные, - кажется, в зале стало еще тише. Черные глаза под дугами хищных бровей медленно обводили зал, останавливаясь, похоже, на каждом, - Сегодня здесь произойдет не просто очередная раздача "висюлек"... Не стоит бледнеть, можно подумать, я не знаю, как вы между собой называете награды Империи. Будем считать, что это такой профессиональный цинизм.