В Фиоле знатные господа придерживаются правил, похожих на наши, но у жрецов в ходу только один прибор - ложка. Они считают, что ложкой ты насыщаешь голод, а вилкой - тешишь плоть, а, значит, ущемляешь дух. В Полуночи свой, очень сложный столовый этикет, там принято не меньше тридцати перемен блюд.

- Но зачем тебе знать все это, ты же не дипломат? - Алета склонила голову на бок, любуясь Марком. Она никогда и не скрывала от себя, что страж резиденции привлек ее в первые же минуты знакомства. Он был красив, понимал это не хуже, чем Эшери, но если кузена собственная внешность порядком выбешивала, то Винкер просто умел... оставить ее за скобками.

Сейчас Алета очень четко понимала, что если бы Винкер был страшен, как грех, нестираемый даже на скрижалях Хаоса, он бы и тогда держался с ней точно так же: спокойно, иронично и слегка, самую малость провоцирующе... И, да простят ей Святые Древние, нравился бы ничуть не меньше.

- Это помогает. - Когда он заговорил, девушка даже сначала не поняла, о чем речь. Засмотрелась так, что о собственном вопросе забыла, - Обычно в империи гости стараются следовать нашим правилам. Но если человек боится, волнуется, чего-то ждет, неуверен... надо немного вывести его из равновесия и наружу вылезают привычки, усвоенные с детства. А когда ты понимаешь, кто перед тобой, как он рос, какое воспитание получил, каким богам молится и что считает важным - договориться с ним становится на порядок проще.

- Но это уже не этикет. Это политика, - возразила Алета.

- Политика. Наука. Шпионаж, - кивнул Марк, ничуть не смущенно, скорее - довольно, - Так и есть, Алета. Все вместе - стратегия. Наука о том, как в любой ситуации принимать самое выгодное решение. Выгодное не сиюминутно, а в долгосрочной перспективе.

- То есть ты стратег - по зову души?

- Безусловно.

- Счастливец, - вздохнула девушка, - я вот никогда толком не могла сказать, чего мне на самом деле хочется.

- Может быть, тебе просто не дали это выяснить? - спросил Марк и улыбнулся с таким пониманием, что внезапно и до жути напомнил кузена, - Что ты видела кроме детской и классной комнаты? Когда нет выбора - его и не сделаешь. Берешь то, что кладут в руки, а потом проживаешь всю жизнь в смутной тоске по тому, что даже не можешь назвать по имени.

- Откуда ты это знаешь? - выдохнула Алета, - вот так точно... словно прожил рядом со мной всю мою нелепую жизнь.

- Все тот же этикет. Удивишься, когда сообразишь, насколько полезная наука. Женщины в разных странах живут по разным правилам и империя - это не худший вариант, по сравнению с тем же Фиолем. Но и не лучший.