- И кто же у нас местный граф? - шевельнул бровью Золотой Кот. - Не тот ли парень, что сгорел в Атре вместе со своими коллегами по ордену? Так что уж простите, полковник, но местные разбойники - теперь тоже наше дело. Зачистить банду - дело одного дня. Думаю, ваши ребята не откажутся со мной прогуляться?

Массивный, как медведь, полковник покраснел от ярости и выбросил вперед здоровенный кулак. Где-то по пути кулак трансформировался в фигу и остановился в ладони перед лицом Эшери.

- Вот что ты получишь, а не моих парней, сопляк. Палач! Людоед! Тебе бы только вешать!!!

Полковник орал, наливаясь кровью и не особо заботясь о том, что его могут услышать за пределами шатра. А брови Кота с каждым словом поднимались все выше и взгляд становился веселее...

- Какая интересная фигура. - Двумя пальцами Кот взял Нерги за запястье и аккуратно отвел руку от своего лица. Никто ничего не понял, даже Райкер, сидевший рядом. Движение выглядело спокойным и плавным.

Наверное, Рамер Девятый был единственным, кто заметил натянувшиеся жгутами мышцы полковника... Пустое усилие. Монтрез мог, не особо напрягаясь, кочергу бантиком завязать.

- Зачем же так волноваться, любезнейший. Не хотите - как хотите. Арк, ваши "Бессмертные" не желают размяться? Условия прежние: офицерам - "Сова", всем рядовым бойцам по двадцать золотых эров.

- Пятьдесят, - набросил император.

- Собственно... на таких условиях мои тоже не откажутся погонять бандитов, - подал голос Годри.

- В следующий раз - обязательно, - Кот взглянул на него с симпатией, - не переживайте, на ваш век человеческой дряни хватит. Господа офицеры, все свободы. Останется Райкер.

Последний из приглашенных покинул шатер, адъютант бесшумно и быстро убрал посуду, а Эшери тихим щелчком активировал "Бормоталку" - заклинание, не позволяющее подслушать разговор.

- Еще твоей любимой кислятины?

- Пожалуй, но позже.

Райкер зыркнул на молодого маршала без восхищения.

- Ты молодец, Кот. Одним ударом расколол армию накануне сражения - а нас и так мало.

- Было бы лучше, если бы в решающий момент наши же полки повернули оружие против нас?

- Да все я понимаю, - поморщился старик, - но... противно.

- Война пахнет розами только когда хоронят героев, - пожал плечами маршал, - зато уже к завтрашнему утру мы будем точно знать, сколько человек в этой армии действительно готовы сражаться за своего императора.

- Предполагаешь массовое дезертирство? - резко спросил Рамер.

- Почти уверен.