- Я слушаю, - объявил он, усаживаясь в широкое кресло, обитое темным шелком. Камин не горел, и разжигать его для гостя никто не собирался. Как и угощать вином.

- И смОтрите, - кивнул Марк, - смотрИте внимательнее, - незнакомец вытянул руку с антимагическим браслетом в сторону хозяина. Тот инстинктивно отшатнулся, ужас перед выдумкой неведомых магов был слишком велик.

- Проверьте, - предложил гость, - он и в самом деле застегнут, правильно. Его не снять.

Кривясь, словно выпил горькое и закусил кислым, коротышка прикоснулся к браслету. Тот и впрямь был заперт по всем правилам, надежно перекрывая магу доступ к стихиям.

- Ну? - сказал хозяин. Не вежливо, но доходчиво.

Не отрывая темных глаз от его лица, гость обхватил наруч длинными пальцами второй руки... и расстегнул. Совершенно спокойно, как расстегивают самые обычные украшения. Браслет упал на пол, глухо звякнув.

Хозяин уставился на него зачарованным взглядом. В этот миг гость мог сделать с ним что угодно: ударить, связать, убить. Сопротивляться коротышка не мог. Его мир рухнул вместе с наручем.

Марк понимающе усмехнулся.

- Можете потыкать в него пальцем, - разрешил он, - или ногой. Все нормально, он безвреден. Почти безвреден.

- Почти? - коротышка косился на браслет как конь на пожар, но от шока потихоньку отходил.

- Почти, - кивнул Марк, - его нельзя носить долго. Живым организмам присущ обмен, в том числе и энергиями. Если его полностью перекрыть... Это все равно, что заставить человека дышать только тем воздухом, который он выдохнул. Через некоторое время организм сам себя отравит.

- Как скоро это случится? - не без усилий коротышка вернул голосу твердость и заставил себя смотреть гостю в глаза.

- Два... максимум, три месяца. Чем слабее дар, тем дольше отпущенное время. Я заслужил обещанную награду? Приношу извинения за то, что приходиться торопить вас с решением, но у меня не так много времени.

- Этот вопрос могу решить я. Тысяча эров золотом, так? У меня они есть...

- Не так резко, - ночной гость вскинул руки, - во-первых, мне нужны не деньги. Я бы хотел получить услугу. Не знаю, как вам, но Старшему Брату она точно по силам и - не обременит.

- Что-то еще? - догадался коротышка.

- Да. Я не смогу передать вам ключ от браслета или какое-то универсальное заклинание. Просто потому, что его не существует.

- Тогда как, простите, вы его открыли?

- Это было сложно, - признался гость, сунул руку за отворот камзола и вытянул пачку не слишком хорошей бумаги. - Здесь восемь страниц расчетов. Я их оставлю вам, но должен честно предупредить - разобраться в них сможет далеко не каждый. Матрицу шестого порядка могут решить лишь несколько человек в империи.