- Мои волосы... - она подняла на императора удивленные глаза, - Но откуда они у вас, Ваше Величество?

- От Белого Хорька. Я получил их, когда стоял под стенами Атры.

- Не понимаю, - мотнула головой девушка, - альбинос сказал мне, что хочет, чтобы я избрала путь жрицы.

- А мне - что отпустит тебя за анеботовые шахты. А Священному Кесару - что приведет ему сбежавшую невесту. Аорон врал всем. Святой Воин, мать его маркитантка... Больше не врет. Монтрез очень серьезно подошел к своим обязанностям опекуна, твоего обидчика - на совочек замести не осталось.

- Значит, Эшери и Марк рисковали собой в Атре по вашему приказу? - в мягком голосе девушки опять зазвенела злая металлическая струна, - Вы послали их туда чтобы... что? Спасти меня - или убить? Чтобы на правах жениха унаследовать шахты? Со мной или без меня - какая разница?

- Как же с тобой сложно, Алета, - вздохнул мужчина, - может быть, все-таки вина? У меня есть фиольское. Или предпочитаешь вина Шиара?

- Предпочитаю правду и, если можно, без рюшек и бантиков.

- Хорошо, - неожиданно покладисто ответил Рамер, - Правда - так правда. Только помни, дорогая моя невеста, что ты сама этого хотела и не вздумай закрывать уши. Я не могу потерять протекторат над Кайорой. Не имею права. Империя зависит от анеботовых шахт настолько, что сейчас, когда их нет, мы живем "за счет поступлений от продажи государственного имущества". Примерно, как разорившиеся аристократы, чтобы выжить, продают фамильные драгоценности. Эту порочную практику завел мой отец и мне пока не придумать, как ее прекратить.

- То есть - моя жизнь ничего не значит?

- Я скажу больше, дорогая Алета - моя тоже ничего не значит. - Рамер равнодушно пожал плечами, - это такой эльс над пропастью длиной в жизнь. Каждый правильный шаг дает право на следующий - и не больше.

- Я не хочу так жить, - выпалила девушка, - Святые Древние! Вы обещали мне защиту, вы обещали, что никто не тронет! А вместо этого меня сначала травят эти ваши курицы, потом приходится отстаивать свою честь со шпагой в руке, потом меня похищают... А потом вы говорите, что готовы сдать меня за две дырки в земле!

- Добро пожаловать в большую политику. Это самое отвратительное место в мире, но тебе придется его как-то обжить... Говорят, женщина способна создать уют даже в сарае. Можешь приступать. Ни у тебя, ни у меня нет выхода. Я не хочу быть резким, Алета, но иллюзии уже стоили тебе волос. В следующий раз ты заплатишь жизнью, и хорошо, если только своей или моей. Это... недорого. Все-таки вина?

Рамер Девятый никогда не имел дела с южанками. Это его извиняло, до какой-то степени. Говорят, чтобы узнать женщину - жизни мало, а у него были каких-то пара свиданий, говорить не о чем.