- Ты же понимаешь, что больше ничего я предложить не могу. Дворянский круг узок, все знают друг друга. Баронессу будет не спрятать.

- Хорошо, я согласна. Будут еще условия?

- Молодая и здоровая императрица не может скоропостижно скончаться от отравления рыбой или несчастного случая. Пойдут слухи... Тем более, после того, что устроил на балу твой Черный Рыцарь. - Рамер поморщился. Сломанный нос все еще болел, не смотря на усилия Абнера и обезболивающие заклинания.

- Нужно будет ждать? Как долго?

- Единственная смерть, которая не вызовет подозрений, это смерть родами. Печально, но обычно.

- А... мой ребенок? - мгновенно сообразила она.

- Наследник останется во дворце.

Алета качнулась. Рамер хотел шагнуть вперед, чтобы подхватить. Но женщина выпрямилась сама.

- Вы поступите со мной и с Марком так жестоко?

Император пожал плечами:

- А я могу быть милосердным, Алета? У меня есть такое право... Даже, к демонам право, такая возможность? Ты исчезнешь. Новый брак я заключить не смогу, потому что перед Небом мы останемся супругами, соединенными клятвой. Купель не подарит мне еще одной белой ленты.

Империи нужен наследник. И твой ребенок - идеальный вариант безболезненно развязать этот узел. По крайней мере, я буду уверен, что пока он здесь, во дворце... его мать, отец, сестры с братьями не устроят новый мятеж.

Еще одного Святого Эдера Империя может и не пережить.

- Заложник... - не веря, шепотом переспросила Алета, - мой ребенок останется здесь заложником? Это - цена моей свободы? Ваше Величество... вы - человек?

- Нет. И ты это прекрасно знала, заключая помолвку. Торговаться с тобой я не буду, не на рынке. Цену я назвал. Платить или нет - выбор за тобой. Сроку тебе - до завтрашнего вечера.

- Почему так мало? - отстраненно удивилась она.

- Потому что у Змеев тоже есть нервы. И мои - уже ни к демонам. Два дня я выдержу, а потом... Не знаю, что будет потом. И знать не хочу. И тебе, моя дорогая, этого тоже лучше не знать - целее будешь.

Он развернулся и стремительно вышел.

...Спрашивается в задаче - ради какой Бездны ему это нужно? Он обещал быть самым осторожным солдатом на этой войне. Хотя - война кончилась.