Сущности застрекотали, как болтливые сороки, деля неожиданное угощение. Смертные редко поступали так, а точнее - почти никогда. Никто не звал их, чтобы просто покормить, они же не голуби и не белки, а демоны... А вкус бескорыстно отданной крови оказался невероятно сладким и пьянящим.

Уже задним числом Винкер сообразил, что неплохо подстраховался на случай, если кто-то сильно умелый попробует провести ритуал допроса пепла. После пляски пьяных огненных сущностей никто тут ничего не прочитает, а если и прочитает, то совершенно не то, что сгорело в камине. Сущности - большие затейники.

Но это был именно "задний ум", кровь то он отдал просто так, поэтому их и повело. Выходит, все в руку?

Теперь предстояло ждать. Долго? Неизвестно. Марк осмотрелся, но не нашел ни одного подходящего кресла или диванчика. Старый заброшенный дом с волчьими мордами по периметру был украшен и обставлен по моде двухсотлетней давности: куча массивных кованых украшений по стенам и над камином, тяжелые двойные драпри, мебель с деревянными ручками и ножками, хитро выгнутыми, украшенными множеством деталей, вычерненными и вызолоченными... И совершенно неудобная. Много веса, много пафоса, мало комфорта.

Стулья чинно стояли вдоль стен, по три в нише. Марк вытащил один, развернул его к камину и уселся, вытянув ноги. Ночь выдалась прохладная, дом за века своего заброшенного бытия выстыл, развести огонь было самой удачной и правильной затеей.

Как ни странно, тяга оказалась отличной, хотя за двести лет никто не чистил трубы.

А вот двери пострадали. Винкер открыл их с большим трудом, а закрыть снова не смог вообще. Так и остались они приоткрытыми на одну створку. Время от времени из темного коридора залетал сквозняк и тревожил огонь. Стекол в старом доме не было, ни одного, а ставни, хотя кто-то их тщательно запер, со временем рассохлись и покосились.

Винкера, в отличие от сущностей огня, сквозняк не тревожил. Он сидел, глядя в огонь и спокойно ждал, очистив голову от ненужных мыслей и сомнений. Пляска языков пламени подходила для этого лучше всего.

...Первый визитер появился вовремя. Даже чуть раньше назначенной клепсидры. Он по-хозяйски прошел в зал, взял еще один стул и сел к камину.

- Огонь умиротворяет, - произнес он. Голос был точно таким, каким запомнил его Винкер -глубоким и очень красивым. Марк чуть повернул голову. Карие глаза, которые в полутьме казались черными, сверкающая, словно отполированная лысина.

- Да, - согласился Марк, - Есть в этом что-то первобытное. Если есть огонь, значит, все будет хорошо. И согреемся, и мясо приготовим, и от хищников отобьемся.