Остался только человек в белой маске. Усталой поступью он вышел из круга — по земле, как простой смертный, бросил свою маску на алтарный камень и скрылся за дверью.

Еще до того, чем это произошло, в Лабиринт вступил другой служитель. Он не поднимался в воздух по невидимой лестнице, но когда достиг центра, над ним воздвиглась фигура. Не такая осязаемая, как пепельный старец — всего лишь призрак, тень… Тень бога, который однажды пригрезился мне в игре бликов на спине огромного мамонта. Лет!

Я следила за церемонией не дыша и только сейчас заметила, что другие гости ведут себя, как скучающая публика на спектакле, виденном уже раз десять. Но когда над залом поплыл тихий печальный звук свирели, по рядам прокатилось волнение.

Люди переглядывались, о чем-то спрашивали друг друга. Я разобрала:

— Что за похоронная музыка?

— Почему он не молодеет?

— Это не к добру!

Герцог наклонился к уху баронессы:

— Что-то не так?

— Обычно бог лета является в облике старца, играет что-нибудь веселое и вновь становится юношей, — ответила она. — Это знаменует начало нового годового цикла, пробуждение природы от зимнего сна. Но нынче, похоже, весны не будет…

Служитель, между тем, произнес священную формулу, подтвердив, что мы и правда узрели лик лета, и ушел, оставив свою маску на алтаре. Маска растаяла. Алтарь вобрал еще один лик бога — и мне почудилось, что воздух над камнем чуточку потемнел. Намек на Врата Вечности…

Следующим был бог ветра, за ним богиня гор, бог дорог, богиня ночи, богиня чистоты… Помню, я очень удивилась, узнав, что есть и такая.

Гости успокоились — все шло привычным чередом. Над залом грохотал гром и сверкали молнии, порхали бабочки, кружились осенние листья, разносились запахи ягод и свежескошенной травы. Ули исчезали за дверью и возвращались опять, надев новые маски, чтобы дать дорогу новым богам. Церемония обещала быть долгой. Кое-кто из сидящих клевал носом, стоящие утомленно переминались с ноги на ногу.

Для меня все было внове, но первое потрясение улеглось, и ожидание начинало изматывать. Я ехала в храм полной боевого задора, я верила, знала: все получится! Нежа на нашей стороне, иначе зачем она привела меня к Рауду?

Я так и сказала ему перед выездом, а он напряженно улыбнулся и поцеловал меня в лоб.

Над алтарем, между тем, постепенно проступали Врата Вечности. Сгусток звездной тьмы, пока едва заметный — словно в воздухе повесили черную кисею с блестками. В финале церемонии каждый сможет заглянуть в бездну, скрытую за Вратами, и увидеть кусочек своего будущего, связанный с чем-то важным, сокровенным, таящимся глубоко в сердце. Этому ритуалу и подражали снежные феи на Зимнем балу.