Я хотела сказать, что прослежу, но решила, что это лишнее. Я прослежу и так.

Рауд отошел в сторонку, а когда мы с мамой сели на диван — Майра пристроилась с краешку, — покинул комнату. Однако я чувствовала, что он рядом, готов поддержать, если потребуется.

— Карин, — сказала мама, — у нас есть еще одна родственница. Я тебе не о ней не говорила. Мне казалось, что дурного влияния бабушки и деда Полкана и так довольно, — мама покаянно вздохнула. — Я была неправа и хочу, чтобы ты с ней познакомилась. Она отказалась прийти сюда в человеческом обличье. Но будет ждать тебя ночью. Не бойся. Тетка Фрейя многому может тебя научить…

Позже, тем же вечером, я спросила Рауда:

— Как ты думаешь, мое кошачье тело так навсегда и останется телом снежной кошки?

Он улыбнулся:

— Почти уверен, что летом ты станешь такой, как была раньше. Черной, верно? Очень хочу на это посмотреть. Но я и по белой соскучился, — Рауд коснулся губами моих волос. — Только не оборачивайся сейчас. Побудь со мной человеком, кошка Карин.

Я опустила голову ему на плечо.

Было так хорошо стоять обнявшись, чувствовать его дыхание на щеке — и знать, что между нами наконец все ясно. Может, это шутка богов, но кажется, в глубине души я выбрала его с самого начала, в то мгновение, когда очнулась от снежного беспамятства у него за пазухой. Сейчас мне было так же уютно, тепло и надежно, и не хотелось размыкать рук.

Хотя я тоже соскучилась по своему звериному облику — и по свободе, которую он дает. Я не становилась кошкой с самой Ночи Всех Богов. Было страшно — вдруг опять не смогу вернуться в человеческое тело?

Но Рауд назвал меня смелой… А еще было очень любопытно познакомиться с новой родственницей. Подумать только, у меня есть двоюродная бабушка-оборотень!

Когда замок уснул, я вышла на балкон. Ветра не было. За облаками светила луна, наполняя темное небо таинственным мерцанием и серебря снежные стены Белого замка.

Ночь. Пора Тьмы и Тайны. Время, когда Небыль ближе всего.

Мир за гранью яви откликнулся мгновенно. Вдохнул меня, поглотил, заставив сознание померкнуть на секунду, а потом…

Все вокруг ожило, заблестело, зазвенело. Снега пели приветственную песнь, в небе роились феи. Мороз, легкий и ласковый, как солнце весной, рисовал в воздухе призрачные узоры, невидимые для людей — и бледный шлейф одеяний самой Нежи плыл высоко в звездной дали.

Я вскочила на перила и прошлась вдоль изогнутых ледяных зубцов, глядя на башни западного крыла глазами кошки.

Какие крыши! Сколько широких карнизов, удобных откосов, пологих скатов, манящих ниш, укромных уголков и загадочных ходов, которые надо исследовать!