– Я гений! Я гений! Я смог! Я теперь знаю!

Мара резко дёргается для разворота и, не справившись с хвостом, плюхается в горячий источник.

А радостный Марк Аврелий, приближаясь стремительными скачками, выдыхает на ходу:

– Это кольцо! Кольцо-артефакт! Я видел! Я придумал!

Мара, растопырив лапы и хвост, замирает в воде. Шипит. А её мокрая шерсть отливает перламутром:

– Что ты придумал?! – рычит Мара.

– Так это! – Марк Аврелий останавливается метрах в пяти от нас и с опаской поглядывает на неё. – Ну, я боялся, что ты меня опять ругать будешь за неудачу, и вдруг подумал, раз королева артефакт просто так не показывает, надо её о чём-нибудь этаком попросить. О важном, чтобы она прониклась и дала желание загадать. Ну я и пожаловался, что мне одиноко быть такому без пары, умолял превратить тебя в белочку, потому что тебе подойдёт, ты же уже рыжая, ну, королева и дала мне волшебное кольцо, чтобы я это пожелал… А что? Тебе не понравилось? Неужели тебе в радость было лысой ходить? Я думал, ты из-за этого злая такая была, потому что шерсти и хвоста не было.

Последняя фраза возвращает Маре дар речи, и она использует его для одного слова:

– Убью!

Попятившись, Марк Аврелий бормочет:

– Да я как лучше хотел, ты же теперь красивая такая и не лысая…

Он пятится, а Мара медленно, словно чудовище из ужастика, вылезает из тёплого водоёма.

– Кольцо, значит, – шипит Мара так, что даже у меня волосы дыбом. – Как лучше хотел? Где это кольцо? Дай мне его немедленно!

– А… у… – опасливо выдавливает Марк Аврелий и, резко подпрыгнув, разворачивается и припускает прочь.

Он взвивается на ближайшее дерево. Дерево кричит:

– А! Ты на меня наступил! Поцарапал! Что за наглость?

Мара кидается за Марком Аврелием, но мокрый хвост не даёт набрать скорость. Да и координация так страдает, что по дереву Мара может только постучать, но никак не влезть. Ещё и дерево начинает трястись, пытаясь скинуть Марка Аврелия.

– Не нужны мне ваши разборки, брысь! – ворчит дерево, машет ветками.

Марк Аврелий перепрыгивает на соседнее дерево.

– Поймаю – убью! – обещает Мара и, волоча мокрый хвост, направляется в сторону каменной площади, трона и королевы, постепенно ускоряясь.