– Поднеси к моим губам, – приказал голос.

Ежи исполнил, что ему велели, и вздрогнул, почувствовав чужое дыхание на пальцах.

– А теперь иди.

– А птица? – растерялся Ежи.

– Забери с собой, как и обещал, – голос говорил неохотно, точно устав от чужого общества.

Ежи вернулся к ручью, в то место, где оставил ведро. Он положил тушу на землю рядом с собой и проверил, набралось ли достаточно воды. Но как он ни старался, той всё равно было чуть больше половины. Тогда Ежи сложил ладони лодочкой и стал черпать воду понемногу, выливать её в ведро раз за разом, раз за разом. Руки быстро окоченели, сам Ежи продрог всем телом, но продолжал работать, пока вода в ведре не поднялась почти до краёв.

Этого должно было хватить, полное ведро Ежи всё равно вряд ли бы донёс. Неизвестно, что ждало его снаружи.

Но как же он мог выбраться из подземелий? Об этом пленник не сказал ни слова.

– Как мне выйти наружу? – голос Ежи задрожал от страха. – Ты слышишь меня?

Хозяин подземелий молчал.

– Ответь, – взволнованно пропищал Ежи. – Пожалуйста, ответь. Я сам не найду отсюда выход. Я не вижу ничего в темноте и пути не знаю. Ответь.

Воздух взорвался под ногами. Ежи завопил во всё горло и чуть не упал, а что-то большое и шумное взвилось вихрем прямо перед ним. Острые когти впились в плечо, кто-то ударил его в лицо. Ежи попытался отодрать нечто от себя, но только схватил рукой что-то мягкое и… пернатое.

Ежи застыл в ужасе. А птица на его плече тихо по-совиному ухнула.

– Она жива, – пролепетал ошарашенный Ежи. – Жива.

Никто ему не ответил, но на плече точно сидела живая птица, рука Ежи почувствовала тепло, исходившее от крохотного влажного тельца.

Вдруг сова сорвалась с плеча и улетела куда-то вперёд. Послышался шум её крыльев, рассекавших воздух. Ежи поднял ведро одной рукой, погладил раненое плечо другой и перешагнул через ручей.

Сова вернулась к нему, издала громкий звук и снова улетела прочь. Она звала его за собой. Ежи облизнул пересохшие губы и осторожно пошёл вперёд.