Ирида узнала о возвращении, пожалуй, самой последней во Дворце. Она с утра работала в прачечной, замачивала в щелочной горячей воде одежду для стирки, а рядом на полу, на ворохе сухих ещё простыней сидел её Тирон. Он играл с вайдарской погремушкой, ему и дела не было до суеты вокруг себя, не слышал он и не видел других женщин, снующих туда-сюда, громко разговаривающих между собой. Рабыня-служанка принесла с собой и новость, и приказ: «Господин Кэйдар хочет видеть».

Вытирая распаренные скользкие руки о собственный подол, Ирида не сразу поняла смысл сказанного. Значит, вернулись. Живые, значит, а все уж и ждать давно перестали.

Кэйдар ждал, стоя посреди комнаты, голову поднял на звук закрывающейся двери, и Ирида опустила взгляд, встретившись со своим господином глазами.

А его совсем не узнать, и дело даже не в варварской вайдарской одежде. Куда она делась, эта холёная надменность? Подбородок с многодневной щетиной не задирается, как обычно, вверх, и лицо очень сильно похудело, аж кости на скулах выступили. Волосы отросли почти до плеч, длинные, спутанные, грязные.

Весь он обликом своим был полная противоположность себе прежнему. Ничего в нём от аристократа, если говорить честно. Лишь упрямо поджатые губы и взгляд, направленный как будто сквозь, напоминали о прошлом.

— Мне сказали, вы хотели меня видеть, — заговорила первой Ирида, не сразу оправившись от удивления. Совсем не таким думала она встретить своего господина. Не выглядит он и победителем.

— Я составил вольную на твоё имя… — начал Кэйдар, хрипло откашлявшись, добавил:- Думал, ты ушла… Что тебя нет здесь…

— Куда ж я денусь? — Ирида усмехнулась, продолжая изучать Кэйдара. Такой одичавший, такой обросший, такой изголодавшийся он казался ей более знакомым. Его почему-то совсем не хотелось бояться. Осмелев, Ирида даже сделала один шаг от порога, опустила Тирона на пол, хоть и продолжила держать за обе ладошки крепко, чтоб не вырвался, не залез куда не следует.

— Да и не было никакой вольной, господин. До суда она так и не дошла… Её госпожа Альвита у меня на глазах сломала… Сразу же, как отец ваш… — Ирида не договорила, замолчала, видя, что Кэйдар, не отрываясь, смотрит на озирающегося кругом мальчика. Подался навстречу всем телом, даже руки чуть вытянул вперёд, но не решается.

А Тирон насторожился при виде незнакомого человека, прижался спиной к ногам матери, глядел исподлобья, плотно сжав губы. Личико серьёзное, взгляд внимательный, но не напуганный.

— Он уже ходит? — удивился Кэйдар. Он чувствовал странную скованность в присутствии этой женщины, как-то странно терялся под её спокойным взглядом. Понимал, что должен был вести себя как-то иначе, говорить не о всей этой ерунде с вольной, он же столько раз в уме рисовал эту встречу, столько раз думал об этой минуте. И не шёл дальше того, что просто обнимет её — нет, их обоих! — и не отпустит никуда на свете. Никуда и на за что!