* * *

Уже отклонившееся от зенита солнце сглаживало палитру, оставляя все вокруг сизым, совсем тихим, лениво дремлющим.

Запыхавшаяся Лаура перехватила огромный стог Огневика удобнее и кое-как, на ощупь, нашла витую ручку, приоткрыв входную дверь. Придерживая ее ногой, она протиснулась в образовавшуюся щель и, теряя по пути несколько пучков драгоценной травы, дотащила увесистую добычу до кухни, свалив немыслимый по щедрости желто-оранжевый букет прямо на обеденный стол.

Небольшая комната мгновенно наполнилась мягким свежим запахом. Ненавязчивым, чистым, очень летним.

Травница сбросила на пол свою пыльную коричневую куртку с золотыми нашивками, присела на стул в углу и, посапывая, стянула с гудящих ног высокие сапоги, облепленные семенами, пыльцой и тонкими стеблями.

Темный пол оказался неожиданно прохладным, почему-то совсем по-вечернему. Госпожа Орингер на цыпочках пробежалась к распахнутым в сад стеклянным дверям, прикрывая их, и постояла немного, опираясь на уже закрытые створки. Голова была неприятно тяжелой – почти четырехдневное беспрерывное бодрствование давало о себе знать. Глаза норовили закрыться сами собой, а тело – пристроиться на любую горизонтальную поверхность и сладко задремать. Металлическое блюдо над очагом коварно стрельнуло в хозяйку отраженным лучом солнца. Длинные подвески изящной люстры тихонько зазвенели, словно переговариваясь друг с другом и осуждая выходку круглого соседа: «Шали-и-т…»

Вздохнув, Травница отошла обратно к длинному столу, оборвала-таки несколько тончайших верхних лепестков у одного из стреловидных соцветий и сунула их в рот, чуть подержав на языке и быстро сплюнув в салфетку после.

Сердце задорно хлопнулось об ребра. По телу разлилась подогретая природным стимулятором, деятельная кровь. Лаура усмехнулась про себя: «Докатилась на старости лет. Так и подсесть недолго. М-да, хорошо хоть мальчишка отчалил, меньше возни. Чертов упрямец! Искать ему надо было, глупышу. Несколько часов парил над опасной зоной, а толку? Из-за него Пыли с антидотом осталось совсем мало… Ничего, ничего, оно того стоит. Нужно продержаться до конца диагностики, нужно! Это прорыв. Новое направление для исследований, несомненно».

Стебли Огневика были идеально гладкими, упругими, сочными. Госпожа Орингер улыбнулась, перебирая их – вытяжка из такой великолепной основы должна была получиться отменной. Мощной, острой, схватывающей, а если понадобится, то и скоропостижной.

Тихие шаги, шелест, шорохи, деликатное позвякивание часов на стене… уютные домашние звуки мгновенно ретировались под напором пока негромкого, но все нарастающего гула.