Ярина натянула повод, крепко прижалась ко взмыленной шее и зашептала:

– Тихо, тихо. Стой. Знать бы, как тебя зовут.

Спешившись, она беспомощно оглянулась: стояли они на чахлой кочке, а вокруг бурлила топь. Маслянистая вода казалась непроглядной – не переберешься через нее. Конь встревоженно фыркал, но больше не пытался вырваться. Его-то обереги спасут, не утонет, но попробуй – объясни!

– Времени нет! – Ярина в отчаянии кусала губы. – Скоро солнце сядет.

Опоздала!

Гор в опасности, а она тут мхом обрастает.

– Разве ворожейка не уехала? – проскрипело рядом. Да так внезапно, что Ярина чуть не рухнула в трясину, повиснув на поводе.

Гнедой недовольно мотнул головой и попятился. Нечисть ему не нравилась, хорошо хоть, не решил удрать. Вылезшая из бочага кикимора была старой, это ее Ярина встречала на топях, когда пришла в первый раз смотреть на погибшую Милаву.

– Хочу вернуться.

– Зачем? От нее все равно не спасешь, сил не хватит. – Кикимора протянула когтистую руку и отвела ей с виска волосы, обнажая тщательно спрятанные перышки.

Ярина дернулась назад и поспешно заправила их обратно, забыв спросить кто это – «она».

Ни к чему кому-то видеть такое. Дивья отметка не радовала, но сейчас не до этого.

– Мне нужно обратно, – выдохнула она решительно. – Я больше не властна над лесом, но я прошу. Помоги! Ты знаешь тайные тропы.

– Много моих сестер погибло, – ответила кикимора ровно. – И хозяин болот тоже.

– Да. Они защищали нас…

– Но ты освободила лес. – Нечисть не слушала, размышляла под нос. – В тебе наследие тех, кого я почитала друзьями. Я выполню твою просьбу, ворожейка. Но только одну. Будет тебе тропа. Я укажу ее, но пройти по ней ты должна сама. Сможешь – до полуночи вернешься в дом Предателя. Нет – лес возьмет еще одну жертву.

Ком застрял в горле. Ярина вдруг поняла, о какой тропе говорит кикимора. Лес Потерянных душ. Заклятое место. Ступить туда – верная гибель.

– Человеку там не выжить, – прошептала она.

– Да, – подтвердила кикимора и медленно двинулась вперед, ступая по одной ей видимым кочкам. – Но твои глаза тебе помогут. Вы, люди, любите испытания. Считай, это одно из них. Иди за мной. Коня оставь, там он тебе не понадобится.