Неужели он теперь вечно будет сравнивать всех остальных с ней?

Сможет ли кто-нибудь заставить его чувствовать так же сильно? А если нет, то разве он не проклят навеки жить лишь полужизнью, молчаливым попустительством, несбыточными ожиданиями? Что хуже, задавался вопросом Камран, никогда не знать, что ты мог бы иметь, или утратить это прежде, чем успеешь получить?

– Ты не прилагаешь никаких усилий, – сурово шепнул король, выводя принца из задумчивости.

Камран не посмел повернуть голову, чтобы взглянуть на деда. Он даже не заметил, как девушка, сделавшая реверанс последней, ушла.

– Ты мог бы задавать хотя бы по одному вопросу претенденткам, – пробормотал король, – вместо того, чтобы просто стоять, как статуя.

– Разве это имеет значение, Ваше Величество, когда я уже знаю, что вы сами выберете для меня ту, которую сочтете лучшей?

Заал умолк, и сердце Камрана сжалось в знак подтверждения его опасений.

– Пусть так, – сказал наконец король. – Но ты мог бы, по крайней мере, вести себя как подобает это делать на балу, а не на похоронах, какими бы ужасными ни были обстоятельства. Я желаю, чтобы о твоей помолвке объявили до конца недели. А до конца сего месяца ты женишься. Я желаю иметь наследника до истечения года. Эта ночь не должна быть прервана, пока замысел ее не осуществится. Это ясно?

Принц стиснул зубы и оглядел толпу, удивляясь тому, что число людей в ней, казалось, растет на глазах.

– Да, Ваше Величество, – тихо отозвался он.

Взгляд Камрана неожиданно упал на мальчика-фешта, он стоял в стороне, безучастно потирая руки. Парнишка часто и с явным нетерпением поглядывал на вход. Глаза его покраснели от слез, но поскольку ему категорически запретили рыдать на балу – под угрозой изгнания, – он лишь закусывал губу и вздрагивал каждый раз, когда объявляли новое имя.

Камран сдвинул брови.

Он не мог понять, чего именно ждал паренек. Омид больше никого здесь не знал; у него не было ни семьи, которую могли бы назвать, ни друзей.

Почему же тогда он выглядел таким нетерпеливым?

Вперед неожиданно вышла изысканно одетая пожилая дама, и принц, растерявшись, не сразу разглядел знакомое лицо тети, а затем, обезоруженный, не смог скрыть своего облегчения. Камран был так рад видеть герцогиню Джамилу, что принял ее протянутую руку и склонился перед ней, оказывая женщине, пожалуй, даже несколько излишнее уважение, чем привлек к себе нежелательные взгляды.

Слишком поздно он понял, что тетя была не одна.

– Ваше Высочество, – произнесла герцогиня, слегка покраснев от внимания принца. – Для меня большая радость сегодня вечером представить вам дочь моего дорогого друга.