— Но разве она согласится пойти войной на земли, в которых выросла? — послышался скептический голос вождя племен Шияна. — Судя по ее отношениям с рабом, она очень слабохарактерна…

Тайро мрачно зыркнул на говорившего, мгновенно уловив жирный намек: все в стане прекрасно знали, что раб, пришедший с девчонкой, был младшим сыном его рода. Сыном, уже давно и безвозвратно отданным в жертву…

— Все зависит от того, насколько правильно ее наставят! — заявил он, глядя своему незримому сопернику в глаза. — А уж об этой «правильности» я позабочусь!

— Так что, нам всё-таки продолжать это унизительное притворство в виде признания ее главой? — продолжил выкрики неугомонный вождь шишкеттов. — Это же смехотворно: кланяться какой-то там неотесанной малолетке, которая, наверное, даже меча в руках не держала!

— Ты поклонишься столько, сколько надо! — вдруг рявкнул Рагул, заставив всех от неожиданности вздрогнуть. — Засунь свою гордыню куда подальше и будь покорен! Формально эта девушка сейчас наша глава, и нам стоит до конца сыграть свою роль. Настоящее управление ей, конечно, никто не доверит, но… вам следует тщательно подготовиться и хорошенько разыграть уважение. Кто позволит себе лишнее, будет иметь дело со мной!!!

Ответом ему была тишина, и пока свирепо сверкающие глаза лидера северян обводили толпу вождей, никто не посмел высказаться против.

— Расходимся! — скомандовал Тайро. — Надеюсь, все всё поняли…

Ответом ему были мрачные взгляды, полные уязвленной гордыни…

***

Синие глаза — такие знакомые и притягательные — смотрели на Кристофера с прежним восхищением и любовью. Принц чувствовал, что его сердце замирает в груди, пока взгляд скользил по чертам нежного юного лица. Это была… девушка. Нескладная, плоская, но такая прекрасная девушка с копной буйных золотых кудряшек.

— Эвери… — прошептал Крис, делая к ней шаг и хватая в объятья стройное гибкое тело. — Я… так беспокоился! Все ли в порядке? Пожалуйста, прости…

А она смотрела на него с убийственной тоской, ничего не отвечая и этим выворачивая душу наизнанку.

— Эвери… — снова прошептал Кристофер, испытывая подавляющее чувство боли и уныния. — Вернись, пожалуйста…

Проснулся с таким острым ощущением в груди, словно только что был ранен в сердце стрелою. Открыв веки и уставившись в ненавистный потолок своих покоев, принц почувствовал, как усиливается его жгучая тоска.

Эта болезненная, но всё-таки встреча оказалась всего лишь сном, причём… обманкой, ведь Эвери по-прежнему оставался мальчиком.

Да, брачная магия изгалялась не на шутку, превращая ради своего влечения мальчика в девочку, и Кристофер много отдал бы за то, чтобы каким-то чудом подобное могло произойти в действительности. Будь Эвери девушкой, он готов был бы на что угодно — бросить дворец, отца, богатство, славу… Да, теперь его ничего не держало: смысл жизни Кристофер уже точно потерял…