– Ты не должна была возвращаться. – Его голос звучит так измученно, так устало. – Ты должна быть на пути к новой жизни. Ты должна была уйти и забыть обо мне.

Я неторопливо и осторожно захожу во дворик и стараюсь держаться подальше от розы, боясь, что один неверный шаг может привести к падению последнего лепестка. Говорить я стараюсь тихо, несмотря на ужас, замешательство и печаль, из-за которых хочется кричать.

– Эллиот, я не понимаю, что происходит.

При моем приближении он садится на задние лапы. Затем, с дрожью, которая пробирает его всего, волк растворяется, и на его месте оказывается знакомый человек. Он остается на земле, ни его посоха, ни протеза нигде не видно. Одна нога приподнята и согнута в колене, а ампутированная вытянута в сторону.

Он ерзает, как будто собирается встать, но я опускаюсь рядом с ним.

– Не вставай. Просто скажи, что происходит.

Он переводит взгляд с меня на розу.

– Проклятие приходит, чтобы забрать нас.

– Но… но ты собирался жениться на Имоджен. Она должна была снять твое проклятие.

Он смотрит на меня, и его лицо искажается от боли:

– Нет, Джемма. После бала я понял, что никак не смогу жениться на ней.

Меня вдруг охватывает гнев, когда я вспоминаю, что еще произошло после бала. Как он лепетал, что готов снять свое собственное проклятие. Понимаю, он решил, что жертва слишком велика, ни за что бы не подумала, что он предпочтет смерть браку с Имоджен.

Я сжимаю руки в кулаки.

– Так ты просто собираешься сдаться? Позволить проклятию поглотить тебя и всех жителей поместья? Собираешься бросить детей, чтобы они росли без тех, кого знают?

– Дети выживут, – говорит он. – Это самое главное. А остальные смирились со своей судьбой. Они тоже не желают терять часть себя, чтобы снять проклятие. Все или ничего.

Помнится, Чернобородый и Серая и правда говорили, как предпочли бы смерть частичному снятию проклятия. Но… но… О, ради всех святых, эти упрямые волки! Я вскидываю руки в воздух.

– А как насчет тебя, Эллиот? После всего, что ты сказал мне о том, что больше не ненавидишь мой вид, твоя волчья форма все еще так важна, что ты скорее умрешь, чем застрянешь в человеческом теле?

Он напряженно сжимает челюсть, но выдерживает мой взгляд.

– Если бы я мог пожертвовать своей волчьей формой, я бы это сделал.

– Что ты такое говоришь? Уже слишком поздно? На следующее утро после бала ты сказал, что передумал приносить жертву.