***

Вельмина чувствовала себя так, словно стояла на крошечном островке, а вокруг разлилась бурлящая река — одна из тех горных рек, что не очень глубоки, и легко ворочают камни на дне, унося на равнину.

Собственно, вокруг кипела жизнь. Мелькали танцующие пары, в глазах рябило от изысканных туалетов всех возможных расцветок и блеска драгоценностей, в ушах грохотало от топота сотен ног, от лязга тарелок и надсадного визга скрипок, перемежаемого с подвыванием фаготов. Пахло… тоже не столь хорошо, как поначалу. Смесь духов, вина и пота.

Впрочем, она даже немного потанцевала, пару танцев — исключительно, чтобы убедиться, что король-дракон идеален, а она — крайне неуклюжа. И в этом не было ничего нового: Вельмина не посещала королевские балы, да и танцевать не любила. Все кончилось тем, что она попросила пощады, Итан вытащил ее из людского водоворота и оставил у стены, а сам отошел в поисках советника.

Вельмина разыскала бокал сока и, прислоинвшись спиной к прохладным камням, принялась наблюдать за происходящим.

Ее позиция позволяла беспрепятственно рассматривать короля, который одиноко восседал на троне и, подперев кулаком подбородок, равнодушно оглядывал пеструю толпу. Также Вельмина видела советника де Вера, который в черном костюме-двойке и сорочке цвета павлиньего пера с пышным жабо как никогда походил на старого нахохлившегося ворона. В противопложном углу зала Вельмина увидела Женевьеву и невольно нахурилась: каким-то чудом принцесса избавилась от своих молоденьких фрейлин, и теперь стояла совершенно одна, тиская кружевной платочек в руках и беспокойно озираясь. Вельмина задумалась на миг о том, почему принцесса выглядит встревоженной — но тут же ответила на этот вопрос. Сквозь толпу к ней пробирался Ардиан, плывя по пестрому полю, словно клякса в своем долгополом одеянии. Капюшон он откинул за спину, и в кои то веки можно было видеть его старательно зачесанные назад светлые волосы.

Но ведь он ничего не сделает Женевьеве прямо здесь? Или все-таки сделает, и нужно торопиться и спасать принцессу?

Вельмина огляделась в поисках Итана: оказывается, тот подошел к де Веру и, чуть склонившись, что-то выслушивал.

Странное чувство появилось у Вельмины — чувство приближающейся беды. Совершенно необъяснимое, оно словно повисло в воздухе, напитанном духами, потом, вином и шумом. Время как будто замедлилось. Вельмина непроизвольно денулась вперед, чтобы успеть на помощь принцессе — но ее тут же подхватила толпа, понесла вбок. Задыхаясь и работая локтями, Вельмина кое-как продралась на свободную серединц зала, глянула в сторону короля и обомлела. Когда они только успели?