***

Женщина в широком серебристом пуховике стояла, опершись на перила.

И просто смотрела, не отрываясь, как из тёмных глубин канала тянется к ней нечто невообразимое. На первый взгляд, было странно, что она не пытается отступить и убежать. И даже крик уже оборвался.

Мертвая тишина окутала вечернюю улицу. Только их участившееся дыхание и нарушало это безмолвие. И оттого картина, представшая глазам, казалась особенно ирреальной.

Но стоило вглядеться, и Ева поняла, что убежать незнакомка не может. Она не просто облокотилась о перила, она вцепилась в них обеими руками, упиралась, как могла, изо всех сил. Но её неумолимо тянуло, словно огромным магнитом, туда, в гибельную тьму воды, навстречу этому…

Ева на миг застыла, парализованная ужасом, и это ей дало возможность разглядеть неведомое существо. Высунувшись наполовину из воды (а может, и не наполовину), оно протягивало к женщине непропорционально длинные, тонкие лапы, словно сплетённые из чёрной проволоки или тонкой лозы.

Серая морда, с выступающим вперед подбородком и низким лбом. Носа нет. Лишь только черные провалы ноздрей, и огромные чёрные глазницы. А ещё широко распахнутая пасть, напомнившая Вите зубастый рот пираньи.

Из головы существа тянулись, как змеи Горгоны, какие-то тонкие ленты-щупальца. Чернильно-чёрные, они растекались по тощему, костлявому телу, вились в воздухе, тащились из воды. Будто существо нырнуло с головой в нефть, и теперь густые, маслянистые потёки сползали с него.

Только вот… нефть не шевелится, не парит в воздухе и не тянется к оцепеневшей жертве.

Издали чудилось, из-за этих отростков, что жуткая мерзость – это голое сухое дерево, облепленное лентами грязного, тёмного полиэтилена и прочего мусора.

Может, так оно и было когда-то? Кто знает, что способно зародиться в искалеченных, загаженных людьми водоёмах. Чем способна отплатить природа за нанесённые ей увечья?

– Не приближайся! – приказал Эрих, разжимая вцепившиеся в Еву пальцы.

И стремительно бросился вперёд.

Женщина, сопротивлявшаяся из последних сил, легла животом на перила – ещё секунда, и кувыркнётся в канал. Но в правой руке Эриха уже подрагивал от нетерпения искрящийся энергетический шар.

– Яру! – вместе с гневным выкриком слепящая молния ударила в неведомую тварь.

Монстр с воем развернулся к неожиданному противнику, ощерился. Чернильные отростки взвихрились над головой, словно иглы дикобраза. Но несколько хищных лент снова метнулись к жертве. Эти щупальца вцепились в незнакомку в пуховике, пытаясь сдёрнуть вниз.

Эрих оказался рядом моментально, ударил ещё раз, но в этот раз фаербол заметно уступал первому в размерах и мощности. Однако и такой атаки оказалось достаточно, чтобы тварь отпустила несчастную.