Но девице понадобился всего миг, чтобы взять себя в руки – она скрестила руки на груди, запахнувшись в изящное кружево своей шали.

– Эливерт? – сказала она почти спокойно, лишь с едва заметной ноткой удивления.

– Здравствуй, Вириян! – отозвался разбойник, глядя себе под ноги.

Настя глазам своим не верила – ни тебе привычных заигрываний, ни язвительной ухмылочки! Стоит себе атаман, потупив взор, аки нашкодивший сорванец. Что же это за дамочка такая – эрра Вириян, если заставляет самого Вифрийского Ворона сменить гордыню на смирение?

– Зачем ты здесь? Я же просила… – снова заговорила хозяйка, бросив короткий взгляд в сторону Романовой и лошадей у коновязи.

Кусты закрывали ей полный обзор. Рыжая была как на ладони, а вот Наира и Граю Вириян наверняка не заметила. И хоть немалое их разделяло расстояние, так и обдало Настасью от этого взгляда ледяным холодом.

«Незаслуженно! – обиженно подумала девушка. – Я-то ей что плохого сделала?»

– Знаю, ты просила не приезжать, оставить тебя в покое, не порочить в глазах соседей, – торопливо заговорил Эливерт, – но я к тебе по делу, и очень важному!

– Дела ваши никого до добра не доводят, – устало молвила Вириян. – Я тебе в твоём ремесле не помощница. И ты, Эливерт, бросил бы свои дела, не гневил Духа-Создателя. Уезжай, Эливерт! Не береди душу! Что ж ты, в самом деле, как ворон, прямо в сердце меня клюёшь? Только утихнет горечь, только жить начну, и ты тут же появляешься. И всё опять возвращается! И… – она запнулась и договорила с трудом, – Давмир мой снова, как живой, пред глазами встаёт!

Вириян отвела взор, отвернулась, сосредоточенно рассматривая пчёл, трудящихся над клумбой.

Насте показалось даже, что сейчас она сделает несколько шажков назад и исчезнет в высоких створках ворот.

Но Эливерт не отступил.

– Прости… – тихо сказал разбойник. – Верно говоришь! Но мне, в самом деле, очень нужна помощь, а кроме как на тебя, по правде сказать, рассчитывать больше не на кого…

Вириян оторвалась от созерцания клумбы, пытливо заглянула в его глаза, спросила с плохо скрываемой тревогой:

– Что-то случилось? Ты в беде?

– Не совсем. Вернее сказать, нет. Ничего страшного не случилось. Помощь мне нужна вовсе не в тех делах, какими я обычно промышляю. Я просто хочу познакомить тебя кое с кем, с одной моей знакомой…

Вириян вновь нахмурилась, бросила ещё один презрительный взгляд в сторону Насти.

– Это ещё зачем? С каких это пор ты решил меня знакомить со своими подружками? Я не сводня, чтобы оценивать твоих девиц. Не замучаешься всех их сюда возить?

Эливерт привычно ухмыльнулся: