Пресный какой-то. Не хватало изюминки, перчинки.

«Настоящий рыцарь, настоящий мужчина. Несомненно, Лиэлид повезло», – отметила про себя Настя, но это был холодный голос разума. Сердце промолчало.

Далард представлял собой совсем не тот тип мужчины, который мог бы действительно привлечь Романову. Но, возможно, Настя нарочно убедила себя в том, что Далард ей нисколько не интересен, зная, что сердце его навсегда принадлежит владетельнице Жемчужных Садов.

Как бы там ни было, танец был превосходен, и влюблённые скользили по залу, как лёгкие тени пары белокрылых голубков.

***

Настя ощутила на себе чьё-то пристальное внимание и, поглядев в сторону, столкнулась взглядом с немолодым мужчиной прямо-таки отталкивающей наружности.

Незнакомец был невысок, сутуловат, чрезмерно худощав. Редкие длинные волосы, разделённые на прямой пробор, свисали с его вытянутого черепа, как пакля. Носатый. Да ещё такой странный разрез глаз… Создавалось впечатление, будто он всё время на что-то удивлённо таращится.

На нем был яркий красный камзол, шитый золотом, с эполетами.

Настя поклонилась слегка, как велит учтивость, любезно, как и полагалось хорошо воспитанной даме. Незнакомец в ответ расцвёл широченной щербатой улыбкой.

«Ну и пасть!» – содрогнулась Романова, но внешне ни чем не выдала своей неприязни.

Рот, на самом деле, у него был, что у бегемота: верхняя губа – не в меру тонкая, зато нижняя отвисала, потому казалось, что он не только таращится, но ещё и дуется. А ещё у него была бородавка, даже две… Нет, даже три! Одна – возле носа, другая под нижней губой, и ещё одна примостилась у кустистой левой брови.

– Эл, что это за образина? – шёпотом поинтересовалась Настя, оторвавшись от созерцания уродливого субъекта.

Ворон обернулся с привычной насмешкой, но тут же поспешно отвёл взгляд с возгласом, не сулящим ничего хорошего:

– Чтоб мне провалиться в Лидонское ущелье! Его вот только не хватало!

Наир тоже обратил взор в ту сторону и сразу скис.

– Это – милорд Корви, – сказал лэгиарн глухо. – От него лучше держаться подальше.

– Поздно, – устало вздохнул атаман. – Уже волочёт к нам свой тощий зад. Что ж, постараемся отделаться от него по-быстрому…

И с наилюбезнейшей улыбкой, на которую он только был способен, Эл развернулся навстречу подбиравшемуся к ним уродцу.

А меж тем закончился незабываемый танец Лиэлид и Даларда, и милорд Деандр провозгласил второй танец. Ещё несколько пар, юных и прекрасных, и не очень юных и не очень прекрасных, присоединились к хозяйке бала и её кавалеру, продолжая достойное восторга торжество.