– Мужчины это и не любят, но им нравится видеть женщин довольными. А что делает женщину счастливой? Правильно – подарки, новое платье и ласковые слова, – наставительно пояснил Эливерт. – А если женщина счастлива, то и мужчина счастлив. Ваша благодарная улыбка – самая бесценная награда для нас!

– Получите!

Настя улыбнулась так лучезарно, как только могла, заглянув по очереди в лицо Ворону и лэгиарну. И рассмеялась беспечно и звонко, её тотчас поддержали друзья.

– Я сегодня такая счастливая, как в детстве… Мне кажется, уже много лет мне так радостно не было. Знаете, а ведь один раз я всё-таки ходила за покупками с мужчиной… С отцом моим, – неожиданно припомнила Настя. – Он нас особенно не баловал своим обществом. Работал всё время. Мама с нами всегда возилась. А тогда вдруг, не знаю, что случилось, но он поехал со мной и братом. Нас надо было в школу собрать… Я осенью в первый класс шла, – Настя задумчиво замолкла, пытаясь подобрать слова. – Школа – это такое место, где детей грамоте учат. У нас все в неё ходят…

– У нас тоже такое есть, – кивнул Наир, – в каждом крупном городе.

– Только мало желающих находится туда детей отводить, – поддержал его атаман. – Считают, что это лишнее. Владетели своих отпрыском дома обучают. А простой люд полагает, что учение – это бесполезная трата времени.

– У нас тоже некоторые так считают, – усмехнулась Настя.

– Напрасно, – покачал головой Эливерт. – Я вот точно знаю, любое знание – это твоя сила и преимущество.

– А где, кстати, ты читать научился? – спросила Настя, отвлекаясь от собственных воспоминаний детства.

– Да… так уж вышло, – разбойник неопределённо пожал плечами. – У Горбача в подмастерьях парнишка один был. Сынок какого-то сильно умного книжника. С детства с папашей вместе над всякими трактатами хитроумными корпел. Тощий такой, замученный, хилый. Не знаю, зачем Горбач его купил. Может, как раз потому, что тот сильно грамотный был. Война как началась, учёность папашу его не спасла. Прирезали, а пацана в рабство забрали. Так мы у Горбача и оказались вместе. И была у того парнишки книжечка. Затёртая, драная, грязная… Но он её берег пуще золота. У нас всех свои сокровища были: тайные вещицы, что от хозяина прятали. Единственное, что отнять не успели. У меня вот талисман мой, – Эл вытянул из-под рубахи шнурок с чёрным вороном. – У Нивирта – нож отцовский. А у этого доходяги – книга. А один из наших над ним решил поиздеваться. Над такими убогими всегда сверстники потешаются, потому что те ответить не могут. Вот и отобрали эту книжулю затрёпанную. Ну, а я вступился…