Осень подкралась как внезапная смерть от инфаркта. Только вчера всё было прекрасно, а на другой день родственники уже собирают справки для похорон. В сентябре почему-то сразу ветры сдёрнули листья с деревьев, дожди, мелкие и нудные, затопили в душе остатки Колькиных надежд на правильную жизнь. Деньги брать безвозвратно стало стыдно, а занимать в долг он боялся. Однажды, октябрьским прохладным утром, зашел он к армейскому приятелю Гиви Коберидзе , попросил у него свитер или лёгкую куртку.

– Ты езжай в Тбилиси, – предложил Гиви. – У меня там дядя кожу выделывает и полушубки шьёт подпольно. Никто его не трогает. Там все свои и все доходные дела делают. Он тебя возьмёт. Платить хорошо будет. Ему плевать на твою судимость. Он сам шесть лет оттрубил за тяжкие телесные. Дурака одного побил в ресторане. Пошли на межгород. Я ему позвоню.

– Я на какие шиши до Грузии доеду? – Бирюков Николай вздохнул. – У тебя двое маленьких. Растут. Каждый сезон всё новое покупать надо. Жена не работает. Пацанов растит. Ты же денег не наберёшь?

Коберидзе походил по комнате, потом что-то длинно сказал на грузинском и закончил речь русским народным «твою мать». Денег в семье было впритык.

– А занимать я у кого-то не могу. Грузин, который просит занять денег – это не грузин, а цыган или просто нищий. Грузин нищим быть права не имеет.

– Я пойду в областную милицию. В управление. Пробьюсь к начальству. Может они помогут. Сверху им сподручнее, – Николай пожал руку товарищу и пошел в Управление внутренних дел. Шел и думал, что это он не сам сообразил. Подсказал кто-то. Да, вроде, никого и не было с дельными советами. Кроме надежды, которая его всюду и таскала, по всей области. Она, наверное, и подсказала.

В Управлении внутренних дел его долго трепал дежурный майор на входе.

– Идешь к начальству, а даже фамилии и звания не знаешь. Вот к кому ты хочешь записаться на приём?

– К Главному командиру, – смутился Бирюков. – Я у вас никогда не был, никого не знаю.

– Ладно, я тебя запишу на четырнадцать тридцать. Пять минут тебе на своё изложение просьбы. Больше не могу позволить. Генерал строгий. Долго болтать не любит. Паспорт давай.

Он записал Николая в журнал.

– Сиди. Жди. Полчаса осталось. И про судимость ему – ни слова. Скажи, что хочешь поступить на трёхмесячные сержантские курсы. А потом где угодно работать участковым. В любой деревне. Армейское звание какое?

– Сержант, – Николай улыбнулся.

– Ну, вот, – майор потрепал его по плечу. – Само то! Иди. Десять минут в приёмной подождёшь. Там старлей, его адъютант. Скажешь, что дежурный пропуск оформил. Возьми его, кстати.