Генералу бывший армеец Бирюков доложил о себе за две минуты.

– Я, боец, тебя оформил бы без вопросов. Но майор Уткин главного-то тебе не сказал. Забыл, видно. Курсы уже месяц как идут. Через два – выпуск. Вот на следующий год приходи в конце августа. С первого сентября занятия. Фамилия твоя какая?

– Бирюков Николай Иванович.

Генерал записал в конце настольного перекидного календаря.

– Зайдёшь сразу ко мне. Скажешь, что я тебе назначил. Всё. Свободен.

От УВД до парка культуры было пять минут ходу. Сел Коля на первую же скамейку и понял, что лучше бы с неё он уже никогда не поднялся. А тихо просидел бы до холодов и замёрз нахрен.

– Что ж за грех такой особенный на мне висит? – стонала в нём постоянно повторяющаяся мысль. – Ведь сколько бывших зэков прекрасно устроились и работают! Тысячи. А меня как прокляли. Меня одного, бляха! Куда-то надо приткнуться. Дух перевести. Куда? К блатным надо идти. Там хоть согреюсь. Отвлекусь. К Чёрту двинуть что ли? Ну, а к кому ещё? Других и не знаю.

Он с трудом отклеился от мокрой скамейки, снял с ботинка грязно-желтый промокший лист тополя, втянул шею в воротник куртки, мелко вздрогнул от сырости на спине и быстро пошел к прожженному уркагану с недобрым погонялом «Чёрт»

– Ты чё, в натуре, похудел так? – удивился Чёрт, крепко сдавливая Колину ладонь. – Не заболел. Нет?

– Здоровый пока. Жру только редко. На работу со справкой не берут. Деньги зоновские кончились. Сшибаю гроши на времянках, где сколько выгорит, – Бирюков Николай сел на корточки возле порога. – Курить можно?

– Давай, в хату заваливай. Чего смялся в уголке? – Чёрт поднял Николая и легонько в спину подтолкнул. На кухню. – Чифирнём фуфырик-другой. Да расскажи про всё. Пропадаешь ты, босота. Вижу.

Долго они сидели. Коля чифир не стал пить. Развёл водой. Съел две тонких магазинных котлеты с горчицей, хлеба большой кусок и два солёных огурца.

– К нам не надумал прилипнуть? – спросил Чёрт без нажима, пробросом. – Деньги будут. Хату кооперативную возьмёшь. Наши помогут. А работа не страшная. Самому на «скок» ходить не надо. На атасе дежурить будешь, на стрёме. Кодла у нас фартовая. За три года последних ни одного «багажа» никто не получил. Все на воле. Потому как я управляю гопотой не на хапок, а балабасом кумекаю правильно.

– Тебя на гражданке как звать-то? – Коля допил чай и расслабился. Тепло стало в организме, спокойно. – А то не в жилу. Ты меня Колей, а я тебя -Чёртом.

– Андрей я, – улыбнулся Чёрт. – Зови хоть ты Андреем. А то мамка одна кличет так. Сама же придумала. Отца у меня и не было. Ну, понимаешь, да? Маманя замуж не ходила ни разу.