Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. Нужно было выиграть время, чтобы сообразить, как избежать неизвестной, но страшной участи, что приготовила для меня Магна. Надежды на призрак Таффиты больше не было. Она даже Магну с чердака не выгнала и не показалась ей.
Нельзя рассчитывать на призраков. Они непостоянны и эфемерны, как человеческая преданность.
– Разумеется, Эрла, – охотно согласилась Магна. – Мне хочется тебе объяснить. Потому что ты мне нравишься, девочка. Ты немного похожа на меня... упорством, выбором пути. Вот только я никогда не была такой наивной, даже в твои нежные годы, – Магна печально улыбнулась. – Но ты поймешь меня, и поэтому я расскажу...
Она подошла к столу и оперлась на него одной рукой. Но второй рукой продолжала держать свечу, как клинок, направив острие пламени на меня.
– Слушай и не осуждай. Не вздумай выкинуть чего-нибудь.
Петер застыл в дверях каменной статуей. Он подал мне глазами знак, который я не поняла. Кажется, это была просьба о помощи. Но чем я могла помочь ему?
Я испуганно помотала головой. Это удовлетворило Магну, и она начала рассказ.
– Наверное, ты думаешь, что все дело в деньгах? – спросила она.
Я пожала плечами. Крепко сцепила руки перед собой, чтобы унять дрожь. Тогда у меня задрожали ноги.
– Конечно, дело всегда в деньгах, – сама себе ответила Магна с горьким презрением. – Но в моем случае куда важнее попранная гордость и жажда признания. А также желание быть хозяйкой своей судьбы. Ты ведь тоже стремишься к этому, не так ли, Эрла?
– Я уже хозяйка своей судьбы, – ответила я пересохшими губами. – И хочу ей остаться.
Магна внимательно посмотрела на меня и кивнула.
– Да. Ты сильная девочка. Но у тебя изначально было преимущество. У тебя был дом, какие-никакие деньги. Добрая репутация славной беззащитной сиротки. У тебя была поддержка друзей. Любящие родственники. Пусть они ушли навсегда, но привели тебя на путь, откуда ты начала свою дорогу. Тебе было проще.
– Ну, как сказать... – пробормотала я, но Магна слышала только себя.
– Вот я, Магна Бельмор. Дочь цехового трудяги-ферромага, который не смог обеспечить семье достойной жизни. Внучка витамагини, которая с горем пополам выращивала чахлый лук на своем огороде. Я же прирожденный фламмаг. Да, Эрла, я прекрасно владею разными видами магии. Природа подарила мне неслыханный талант, а жизнь заставила заниматься другим. Мне пришлось выживать в трущобах возле Мусорного пустыря. Выступать в вонючих уличных театрах. Петь на подмостках кабаков. Стоять за стойкой этих же кабаков, крутиться, вертеться, тратить юность на пьяных, грубых мужчин. Ты не представляешь, каково это – родиться в бедной семье в плохой части Ферробурга. Но я справилась, выжила, поднялась. Везде, где только возможно, училась магии. В трактир часто заглядывали проезжие маги высоких рангов. Я беседовала с ними, подливала им крепкой настойки. Они хвастались напропалую, делились со мной секретами своего ремесла. Думали, я ничего не пойму из их болтовни. Куда мне, я же какая-то трактирщица! Но я записывала их формулы, оттачивала их по ночам. Училась у Трубара ферромагии. Вместе с ним осваивала витамагию. Перенимала у Лиллы навыки укрощения пламени. Но так, чтобы никто не заподозрил во мне сильного дара. Это ценный козырь, у меня был на него особый расчет.