— Расскажешь? — присаживаясь напротив, спросил он.

— Мы бы все послушали, — заметил из-за моей спины Форвик.

— Тогда вам лучше присесть. Рассказ предстоит выслушать долгий.

Заскрипели отодвигаемые стулья и кресла. Присутствующие рассаживались, а я ждала, уставясь прямо перед собой. Обернуться все еще было страшно и больно. Вот она — расплата за мои страхи.

— Я лгала. Все время лгала.

Признаться было тяжело. Я представляла, о чем думает моя группа. Один раз предательство простить можно, но второй… выходит, я не вынесла урока и продолжала плести интриги, скрывая правду.

— Да, я действительно Эделин Элер, единственная дочь прежних герцога и герцогини Алртон… — повторила я. — Я не была с вами честна и этому нет оправдания.

Они молчали. Все до единого. И это молчание стало красноречивее и тяжелее всех слов и обвинений вместе взятых.

— Наверное, уже поздно, но я должна вам все рассказать. Начну сначала.

И все та же тишина в ответ.

— Пять лет назад герцог Алртон звался Вероном Хогером. Он был магом из Карийского государства, талантливым эмпатом и менталистом. Приехал в герцогство по контракту и сразу же нашел себе покровителей. Впервые мы встретились на новогоднем балу. Мне было пятнадцать с половиной. Глупый и наивный ребенок. А Верон…

Я сглотнула и на мгновение прикрыла веки, воскрешая воспоминания, которые столько лет пыталась забыть. Картинки прошлого встали перед глазами. Новогодний бал, огромная елка, я в летящем белом платье с блестками и молодой мужчина, от взгляда на которого сердце замирало от восторга. Бедный Стефан. Каково ему было видеть это?

— Верон тогда показался мне идеальным. Сильный, смелый, просто невероятный. На него засматривались все девушки от двенадцати и до пятидесяти. А еще он был женихом моей кузины Мелани. Илаиды Мелани Элер, — добавила я зачем-то.

Я опустила взгляд на платок, который до этого непрерывно мяла в руках, пытаясь скрыть волнение и отвращение к самой себе.

— Да, Верон был женихом моей кузины. Мелани старше меня на два года. Она дочь дяди Лоркса, младшего брата моего отца, и тети Нейли. Мы были очень близки. Я любила ее, стремилась быть похожей и страшно завидовала… глупая дурочка.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и продолжить свою историю. Эмоции душили, комом стояли в горле и мешали говорить.

— Когда объявили танец Снежной Властительницы, я набралась смелости и шагнула к нему. На пару мгновений опередила Мелани. Пригласила на танец, пользуясь правом богини. Хогер не смел отказаться. Да он и не хотел. Дочка правящего герцога намного лучше его племянницы. А мне было все равно. Я не думала о чувствах Мелани, о том, что творю, что я еще ребенок по сравнению с ним… я влюбилась. И любила его все сильнее, буквально дышала им, сходила с ума.