– Рооне нужна твердая рука и князь, которого все будут бояться, – вещал он, пока мы шли в окружении охраны. – С тех пор, как не стало твоего отца, у нее нет сильного правителя.

Показалось, что раскрошатся зубы – я их стискивала, чтобы не наговорить Улвису гадостей. Хотелось поставить его на место, заставить захлебнуться своими словами, пожалеть обо всем, что сделал и только собирается сделать. Он нарочно так говорит, пытаясь лишить меня веры в себя. Конечно, мне многому нужно научиться, чтобы стать достойной, но я готова и не дам никому себя принижать.

– Действительно. Жаль, что моего брата убили. Он мог бы стать хорошим князем, – ответила я холодно.

Взгляд Улвиса вцепился мне в лицо.

– Так это все-таки убийство было? Не случайность? Ходили слухи, что это ты помогла Гилбару отойти в светлый мир, чтобы занять его место и отобрать дар льда.

– А если и так? – я вздернула бровь и усмехнулась. – Не страшно будет жениться на убийце? Спать в одной постели, не зная, проснешься ли утром? Твой снежный дар заманчив, знаешь ли.

Снежный Князь несколько мгновений всматривался мне в лицо, пытаясь понять, лгу я или говорю правду. Потом натянуто рассмеялся.

– Я бы женился на тебе, даже если бы ты прирезала всю свою семью.

– Так хочется власти, Улвис? Или тебе важнее я? Любишь меня?

Он остановился и на глазах у всех, под ликующие крики толпы, поцеловал мне ладонь. Брачный узор, скрытый под белоснежными перчатками, послал по венам волну боли, будто возмущался тому, что я позволяю чужаку себя касаться.

– Ты. Конечно ты, Фардана. Я люблю тебя с детства.

Мы двинулись дальше. В голове шумела кровь, перед глазами вспыхивали оранжевые пятна, а сердце колотилось о ребра. Как он смеет так нагло лгать, как у него язык поворачивается говорить о любви? Такие, как Улвис, любят только себя.

Наконец, мы миновали черту города. Толпа, ее крики и разноцветье слились в сплошное серое пятно. Я никого не замечала, погруженная в собственные мысли. В молчании мы достигли площади, где ждали жрецы и почетные гости. Князья и ярлы расселись в деревянных креслах под навесом, чтобы оттуда наблюдать за церемонией. Бронн из Валлы уже напился. Чуть поодаль бледный, как мертвец, топтался Грайн. Молодец, маг. Сделал все, как я сказала. Страх за свою шкуру заставляет многих гордецов идти на предательство.

Я поймала взгляды Альсгиры и Вельмунда. Улыбнулась одними глазами. Показалось, что все вокруг, даже ветер и парящие снежинки, застыли в ожидании. Возможно, это будет самым смелым и самым глупым поступком за всю мою жизнь. Возможно, это вообще будет последним, что я успею сделать на этом свете, и тогда точно попаду в царство Эльдруны по единственно возможному пути и встречу там Фрида. Но я готова.