– Ты ведь много лет провела вместе с книгами. Скажи, тебе известно, как попасть в царство Эльдруны?

Хранительница улыбнулась краем рта, и морщины на щеке сделали еще глубже. Все ее лицо напоминало карту гор и рек.

– Я не только много лет провела с книгами, я была дочерью жреца смерти, – черные глаза внимательно сощурились. – Ты хочешь там что-то найти?

Я кивнула и собрала пальцы в кулаки от волнения.

– В нижний мир. Это возможно?

Что-то подсказывало, что старая ведьма не солжет.

– Возможно все, княжна. Но туда нет обычного пути, нет тоннеля или пещеры, которая ведет туда, – Брунгильда выдержала паузу, не переставая сверлить меня взглядом. – Чтобы туда попасть, надо умереть.

В ту ночь я плохо спала. Мне снилось, будто я бреду на ощупь в полной темноте и чувствую кожей голодные взгляды. Страх, одиночество, горечь потери терзали, выворачивали душу наизнанку. Неизвестность и тревожное ожидание сводили с ума.

Я уже превратилась в безумную, прислужницы шарахались от меня и деревенели под моим ледяным взглядом. В голове крутились одни и те же мысли, а близость свадьбы и того дела, что я задумала совершить, только подливали масла в огонь.

Вскоре начали прибывать гости. Первой на берег Хеды ступила княгиня Альсгира, повелительница Бренты – земли, зажатой в кольце белоснежных гор и усеянной монетками озер. Мы виделись лишь раз много лет назад, когда я была еще девчонкой. Тогда она показалась мне старой, но сейчас я видела перед собой зрелую женщину маленького роста, но удивительно гармоничного сложения. Как гордо она несла голову, увитую темными косами с серебристыми нитями седины! Даже морщины на лице добавляли благородства и мудрости.

Мы с Улвисом встречали гостью на пристани, как и подобает радушным хозяевам.

– Терпеть не могу эту старуху, – прошипел мой жених, хотя губы его изогнулись в приветливой улыбке. – Вечно что-то вынюхивает.

– А мне она нравится.

Улвис наградил меня скептическим взглядом. За прошедшие дни он больше не искал встреч наедине, не настаивал на близости и даже, кажется, избегал. А его верный пес Грайн ходил по замку бледным призраком – иглы, сидящие в груди напротив сердца, не способствовали хорошему настроению и самочувствию. У нас с магом была одна тайна на двоих.

Княгиня Альсгира знала моих родителей, она и за моего деда когда-то замуж собиралась, но что-то не сложилось. Женщина долго смотрела мне в глаза, а потом произнесла:

– Ты выросла, Фардана. Скоро твоя свадьба. Поверить не могу!

Мы обменялись дежурными приветствиями.

– Я знаю, что тебе пришлось непросто, – негромко произнесла княгиня, когда Улвис отошел отдать распоряжения. – И я рада, что ты смогла выжить. Ты достойная дочь достойного рода. Кстати, ты уже слышала новость?