– Да.

– Везет. Мои до сих пор в лачуге.

Я поднял на него взгляд.

– Откуда ты знаешь?

– Узнавал, конечно. Принцесса предложила к ним съездить. Я… не смог. – Рай отвернулся, якобы заинтересовавшись пейзажем на стене. – Все-таки красиво твоя сестра рисует…

– Мы можем поехать туда вместе, Рай. Если твоей матери нужна помощь…

– Посмотрим. – По-моему, он сказал это, лишь бы я отвязался.

Вернулась мама, вежливо расспросила Рая о выставке. Потом так же вежливо намекнула, что хочет поговорить с сыном наедине и, наверное, не стоит заставлять нашу госпожу ждать.

Рай не стал говорить, что госпоже плевать и ее тут нет, а культурно ушел в карету. А мне достался нагоняй за то, что не уследил за Тиной. И за то, что давно не навещал их.

– Принцесса сказала, что ты уезжаешь, – добавила мама потом.

– Она была здесь?

– Да. Она очень фамильярна. Куда… ты уезжаешь, Элвин?

Я улыбнулся, как мог, мягко и поцеловал ее руки.

– На юг, мам. У Ее Высочества там поместье, ей нужен управляющий.

– Да, – пробормотала мать. – Она сказала то же самое. И что-то про военный колледж. Обещай, что с тобой ничего не случится. – Мама поднялась на цыпочки, обхватив мое лицо руками. – И что будешь мне писать. Прошу, Элвин… Если ты пропадешь еще раз…

Я закрыл на мгновение глаза.

– Обещаю. Мам, присмотри за Тиной. Ей нельзя ездить одной на такие приемы.

Мама усмехнулась, словно говоря: а что делать, если ее брат не в состоянии ее защитить?

Шериада на следующий день напомнила: я так и не выбрал, что хотел бы для сестры в подарок. Приданое? Новый гардероб? Лучшую в столице мастерскую?

Я пожелал защиту, и принцесса поклялась, что больше сестру никто на таких приемах не тронет. Никто не пожелает узнать, ищет ли она себе покровителя, как ее брат, или нет. Шериада еще со вздохом сказала тогда: «Извини. Я не подумала». Я промолчал, но на языке крутилось: «Да, ты притащила ее, как какой-то экзотический цветок, и не подумала, что кто-то пожелает его сорвать».