Спустя несколько минут она стояла на самой высокой точке сферы, собираясь с духом перед тем, как обратиться в химеру и просочиться внутрь. В видениях она узрела, что сможет избежать смертоносного воздействия пульсации, если сделает то же, что делала над долиной – станет парить кругами вдоль стенок сферы, вращаясь вместе с душами и Иглой. Один оборот – один такт пульсации; это предполагало немыслимую скорость полета, и Лу знала, что стоит хоть немного ее снизить, и это выльется в мгновенную смерть. Она также знала, что даже если каким-то чудом сможет удерживать эту скорость, ее кости будут объяты адской болью, столь же сильной, как и во время тех приступов в Магматике – агонией, от которой захочется только реветь белугой, но никак не петь… И потому, стоя на вершине, прежде чем бросить себя в пекло предстоящего испытания, Лу заранее попрощалась с теми, кем дорожила, и мысленно попросила у них прощения за возможный провал.

Когда-то она была просто девчонкой-рабыней, озабоченной лишь собственным выживанием. Сейчас от ее действий зависело выживание огромного мира. И Лу могла лишь беспомощно усмехаться тому, какой же все-таки удивительной штукой была жизнь.

Юркий огненный дракон рыскал над полем битвы, растянувшимся на многие километры в очищенной от растительности полосе невысоких, пестрых от аберраций холмов. Лавируя меж высоченных конструктов, осветительных кристаллов, сражавшихся в воздухе кавалеристов на мантикорах и круживших над полем групп целителей, которые высматривали раненых и погибших, он время от времени пикировал вниз, помогая попавшим в беду отрядам, и затем вновь взмывал ввысь, чтобы не навредить им могучим жаром своего пламени. Так продолжалось до тех пор, пока его создательницу не тряхнули за плечо; стоявший рядом на парящей платформе шаот, завидев условный сигнал, скомандовал:

– К запуску снаряда приготовиться! Двадцать секунд!

Дракон взвился ввысь и устремился к исходной точке – покрытому рытвинами и копотью участку земли неподалеку от платформы, игравшему роль испытательного полигона. Новым тестовым образцом, созданным электом Кэлисом с помощью алхимии, удалось привлечь туда аж целый десяток химер – они бежали за небольшим летающим конструктом, обработанным зельем-приманкой. Но временной отрезок, в течение которого оно могло удерживать внимание химер, был сильно ограничен, и потому ведший отсчет шаот с облегчением выдохнул при виде дракона, который занял исходную позицию над полигоном.

– Через три… два… один… Жги!

Конструкт с приманкой резко остановился в центре площадки, провоцируя жаждущих растерзать его преследователей принять материальный облик. В тот же миг дракон обрушился на них стремительной лавиной истинного пламени. Какое-то время обзор был ограничен слепящим оранжевым заревом, что объяло полигон и взметнулось до высоты парящей платформы. Но вскоре огненные сгустки, на которые распался элементаль, начали гаснуть один за другим, и сквозь вихри дыма стала различима группа убегающих прочь химер, поредевшая лишь на пару голов.