Стиснув лом-метлу, я продолжала изображать подметание площади и приближаться к трону Ведьмы. Теперь я рассмотрела «ловцы снов», кружащие над ней, и светящийся яйцеобразный трон, и выглядывающую над спинкой светлую макушку. Ксанта тоже приближалась к ней со своей стороны. Нам показалось, что это удвоит наши шансы: если Ведьма заметит одну из нас, вторая ещё сможет ударить.

Сердце стучало всё сильнее и сильнее, руки подрагивали от напряжения. Кажется, Рэйдан меня заметил, но смог вернуть взгляд на лицо Ведьмы. Только побледнел. Вальдес и Гилиен сориентировались столь же быстро. Профессионалы каждый в своём деле, они сразу же принялись что-то говорить, отвлекая Ведьму.

Вскоре я услышала её голос:

— …как я и предполагала: нужно показательно избить архонтов, чтобы в вас, наконец, проснулся искренний интерес к тому, что я делаю.

Шаг за шагом, всё ближе к трону, больше не глядя на Ведьму, не глядя на Рэйдана, отстранившись от всех прочих мыслей. Если Пок наблюдает за нами, я хотела выглядеть предельно мирной, чтобы не было причин оповещать хозяйку о приближении «уборщицы».

* * *

Рэйдан едва дышал. Казалось, каждый вдох пронзал лёгкие остриями сломанных рёбер. После ударов по каменным плитам переломов и разрывов оказалось слишком много, чтобы быстро восстановиться. В голове с гудением скапливалась кровь. Лихорадка боя отступала… Да и не было настоящей лихорадки, только отчаянный рывок, отключение разума и инстинкта самосохранения ради уничтожения цели.

Сейчас, вися в тисках щупалец между Гилиеном и Вальдесом, приняв поражение, как воин, Рэйдан… вернулся к своей сути учёного. Он понимал, что не особо талантлив в этой области, просто любит познавать мир и получает от этого куда больше удовольствия, чем от схваток.

И теперь он изучал Ведьму не как воин, а как учёный. Теперь, когда она предстала перед ними без сумрачного полога, он начал понимать…

Ритуалистика — магия, которую уже две тысячи лет считали слишком слабой. Слишком неудобной из-за зависимости от заранее создаваемых предметов, действий, сложности расчётов. Рудиментарной магией, которую год за годом исключали из учебных программ, как бесперспективную. Практиковавшие её семьи исчезали, на своём примере доказывая её слабость в сравнении с божественным языком. Магия, запятнавшая себя тем, что с неё начинала Ведьма — бич архонтов, враг всего Нидума.

Лично столкнувшись с Ведьмой, Рэйдан не уделил ритуалистике слишком много внимания, автоматически сочтя, что Ведьма с её могуществом должна была отказаться от слабой магии в пользу божественного языка.