Мы дружно переглянулись, не ожидав услышать неприятную правду о той, которую сейчас почитает чуть ли не каждый житель Аргариона.

– Лариадна осмелилась дать Её Величеству пощёчину. Представляете? Пощёчину императрице! А потом, донельзя разгневанная, скрылась в темноте коридоров. Я виню себя за то, что остался и подслушивал их разговор, видел их ссору. Повёл себя не как благородный эрш, а как неудачливый шпион. И ведь вмешаться тоже не мог. Или мог? – Фредерик тяжело вздохнул. – Поздно сейчас уже метаться.

– Не вини себя, отец, – Астарта подошла к родителю, приобнимая его за плечи.

– Что было, то было, дорогой, – поддержала Вирана. – Лучше расскажи о нашей поездке к эльфам. Мириэль наверняка будет интересно узнать.

Мужчина вмиг оживился и задорно ухмыльнулся.

– Это было незабываемое впечатление!

Я краем уха принялась слушать забавную историю Фредерика, устремив взгляд на огонь. Получается, Лариадна не была такой уж и прекрасной, как когда-то упомянула мадам Тресса? Мне не известно, как в действительности она вела себя при подданных, но вне их внимания кронпринцесса явно не была кроткой ланью. И, кажется, Норд тоже рассказывал мне о ней. Мы тогда встретились в галерее, я рассматривала её портрет, а подозрительный офицер прервал моё одиночество.

«Умный стратег, превосходный собеседник, любящая тётя… прекрасная женщина».

Голос Аттвуда отдалённо промелькнул в мыслях, возвращая меня к нашему разговору. Знал ли он кронпринцессу лично? Очевидно, что да. Только скрыл её истинный облик и, скорее всего, соврал. Впрочем, «умный стратег»…

Я собиралась спросить у Фредерика, чем занималась Лариадна помимо должности хранительницы, но, увидев, как увлечён дракон своим рассказом, отбросила эту затею. Узнаю позже, уверена, дела кронприцнессы не являются большим секретом.

– Видели бы вы его лицо, – Фредерик заразительно засмеялся, вытирая проступившие слёзы.

Я по инерции улыбнулась шутке дракона, но, вновь переведя взгляд на камин, растерянно застыла.

Сначала я подумала, что мне почудились промелькнувшие на пару секунд красные сгустки дыма, но они появились вновь, окрашивая огонь в алый цвет. Наша беседа осталась позади, превратившись в неразборчивый шелест голосов, никто в гостиной не замечал ничего странного. Я, затаив дыхание, наблюдала, как передо мной неторопливо прорисовываются черты знакомого каменного колодца, объятого пламенем. Огонь нарастал с каждой секундой, стал выбираться наружу, заполняя собой весь камин, выползая за защитные панели. Я робко отсела подальше, сдерживая порыв вскочить и оповестить всех о происходящем. Это же всего лишь иллюзия, наведённая духами, Оливия! Это не происходит по-настоящему. Но огненный источник внезапно решил меня переубедить. Через какие-то пару секунд в ушах прозвенел раскатистый взрыв, огонь метнулся вперёд, накрывая меня с головой, обжигая кожу, проникая в лёгкие. От неожиданной острой боли я истошно закричала, и в этот же миг видение исчезло, возвращая целую и невредимую гостиную поместья Эрнандс.