Ночь была спокойной, без великих духов-прародителей с их странными подсказками и сновидениями.

Рано утром, сразу после завтрака, мы решили отправиться обратно в столицу, чтобы успеть прибыть к новой встрече с распорядителями и чтобы Катриона прекратила ныть о своём желании вернуться на отбор.

Астарта со слезами на глазах прощалась с родителями, впрочем, как и мы. За каких-то пару дней я успела проникнуться симпатией к Фредерику и Виране, к их мудрости, гостеприимству и замечательному отношению к нам, которое так редко встречалось у драконьего народа.

Эрши оседлали лошадей, окружая карету как тени или, скорее, как каменные статуи без эмоций и чувств. За время нашего короткого отдыха мы практически привыкли к ним, пусть даже эти драконы не сказали ни слова. Фредерик и Вирана выделили им маленький гостевой домик, но складывалось такое ощущение, что охранники совершенно там не появлялись, денно и нощно наблюдая за безопасностью невест.

– Я не хочу уезжать, – Астарта судорожно смахнула слёзы со щёк и прижалась к окну, наблюдая, как карета всё дальше и дальше отдаляется от небольшого поместья Эрнандс.

– Это были замечательные выходные, – согласилась я с грустью.

Снова попасть из домашней и тёплой обстановки в холодный и подлый отбор не хотелось никому.

Ах нет. Катриона совсем не расстроилась скорому отъезду, грезя новым испытанием и симпатией императора.

– Интересно, каким будет следующий этап, – принцесса предвкушающе зажмурилась, совсем не проникнувшись плохим настроением драконицы. – И сколько осталось невест на отборе?

– Этого нам не сказали, но не думаю, что выбыло много девушек, – прокомментировала Мириэль.

– А ты точно хочешь уйти? – Катриона с опаской посмотрела на эльфийку, словно та желала не покинуть ряды невест, а сделать что-то противозаконное.

– Конечно! Я ведь с самого начала не горела желанием ехать на него. А теперь у меня появилась веская причина покинуть этот, как выражается Ливи, цирк.

Я довольно фыркнула. Да уж, самый настоящий цирк. Осталось узнать, кто же в нём истинные шуты, а кто дёргает всех за ниточки, как кукловод.

Чем ближе мы подбираемся к финалу, тем опаснее становится эта игра. И тем сложнее мне держать под контролем Катриону. Последние недели меня и вовсе нельзя назвать охранницей. Какая из меня охранница, если большую часть времени я посвящаю себе и своим проблемам? Сохранять свою безопасность и безопасность принцессы становится сложнее. Менталисты не пойманы, драконы не могут найти подозреваемых, духи упорно пытаются что-то подсказать, но помощь их совсем не приносит результатов. Почему они не посылают сны Рейнарду или самому Бертранду? Император же может общаться с ними напрямую, но, как видно, он до сих пор не вышел с ними на диалог.