Когда время стало неуклонно приближаться к полуночи, Василиса, наконец, вдосталь наигравшись, уснула прямо на маминой постели. И Злата, и Руслан вздохнули с облегчением, когда маленькая непоседа закрыла сонные глазища и тихонько засопела, прижимая ручонками тряпичную куклу. Терентий, который последним развлекал кроху, спрыгнул с кровати, прошёлся по комнате и, смерив свою Ёжку и Змея Лиходольского строгим взором, скомандовал:

— И вы оба давайте-ка спать быстро! Завтра день тяжёлый, да долгий будет, надобно вам сил подкопить впрок. Бросайте свои книжки, записульки и спать!

— Ох, и раскомандовался ты, я посмотрю! — протяжно зевнув, сообщила коту Яга.

— Кому, как не мне командовать! — фыркнул насмешливо фамильяр и боднул лобастой головой ёжкину коленку, выпрашиваясь на ласку и признание, что он действительно может изредка распоряжаться своей Ягусей.

— И то верно, — покладисто согласилась Злата и рассеяно почесала кота за ухом.

— И впрямь спать пора, — подтвердил Руслан, потирая уставшие от чтения глаза, и пожелал всем. — Доброй ночи!

— И тебе доброй ночи! — отозвались Баба Яга и Ёжкин кот одновременно.

Княжич отложил книгу и, сонно моргая, направился в свою постель, устроенную на печи. Миновав порог кухни, Змей осторожно прикрыл за собой дверь. Было слышно, как он протопал до печи и с нарочитыми стонами и кряхтением забрался на своё лежбище. Златка тихонько хихикала, слушая причитания родича и укладывая спящую дочку в колыбельку, потом и сама быстренько в ночную рубаху переоделась, да под одеяло юркнула, потеснив уже спящего почти в центре постели Терентия.

Отступление.

Коридор, выложенный крупными из цельного камня плитами, был узок, холоден и сыр, человек, что шёл по нему уверенным шагом, брезгливо морщил красивые губы, то и дело хмурился, словно размышляя над чем-то неприятным. Над ладонью его вытянутой перед собой руки висел светящийся тусклым зеленоватым светом колдовской огонёк, он освещал коридор всего-то шагов на пять вперёд, но это ничуть не смущало мужчину и уж тем более не заставило его, сбавит шаг. Колдун стремительно двигался вперёд, и было сразу понятно, что путь ему знаком и никаких опасений не вызывает. Оставив за спиной несколько поворотов и одну лестницу, мужчина, наконец-то, достиг цели.

Довольно просторный подземный зал с высоким куполообразным потолком был освещён развешенными по стенам факелами. Часть зала была занята большим каменным столом, напоминавшим алтарь, на котором в невероятном нагромождении, казалось бы, беспорядочно располагались склянки, пузырьки и бутыли с неизвестным содержимым, небольшие деревянные коробы, металлический шкатулки, ступки, мерный весы, разнообразные ножи и глиняная утварь всевозможных форм. Рядом со столом располагались громадные шкафы со столь омерзительным содержимым, что вызвало бы оторопь у любого человека. На полках шкафов находились банки с плавающими в мутноватой жидкости глазами животных, человеческими конечностями и органами, в корзинках и на блюдах лежали сушенные крысиные головы, целые тушки ящериц и змей, крупные неизвестного вида насекомые, а так же груды разнообразных костей, в том числе и явно человеческих.