За время, проведенное среди фейри, я выучила три основных правила: не есть ничего, что предлагают в Фейриленде, не купаться в тихих небольших прудах и никогда ни с кем не заключать сделок.

Ладно, порой выбора не остается. Иногда вас могут загнать в угол, и приходится соглашаться на самую крайнюю меру – сделку. К примеру, когда похищают вашего младшего брата, и вам нужно убедить принца Неблагого Двора, что тащить вас обратно к его королеве не так важно, как спасти мальчика. Или, допустим, вы заблудились, и возникает необходимость задобрить самодовольного говорящего кота, чтобы он провел вас через лес. Или требуется пройти через определенную дверь, а привратник не пускает без платы. Фейри любят заключать сделки, и надо очень внимательно прислушиваться к условиям, иначе ждите беды. Если же сделка с фейри все-таки заключена, помните следующее: отказаться от нее невозможно, по крайней мере, без катастрофических для вас последствий. Фейри всегда приходят за тем, что им причитается.

Именно из-за стечения всех этих обстоятельств сорок восемь часов назад я поймала себя на том, что посреди ночи иду по палисаднику, а мой дом за спиной все отдаляется, становясь меньше. Я не оглядывалась. Иначе рисковала лишиться самообладания. На опушке леса меня ждали темный принц и пара сияющих голубоглазых скакунов.

Я приблизилась к принцу Эшу, третьему сыну Зимнего Двора, и он серьезно посмотрел на меня серебристыми глазами, в которых отражался свет луны. Высокий и бледный, с волосами цвета воронова крыла, он представлял собой идеальный образец фейри, чья элегантность казалась почти недосягаемой. Он поражал своей красотой и воплощал саму опасность, и мое сердце заколотилось – уж не знаю, в предвкушении грядущего или от страха. Я шагнула в тень деревьев, и Эш протянул бледную руку с длинными пальцами, призывая вложить свою в его.

Стиснув мои пальцы, он притянул меня ближе и приобнял за талию. Я положила голову ему на грудь и закрыла глаза, вслушиваясь в биение его сердца и вдыхая морозный аромат.

– Иначе ты поступить не можешь, да? – прошептала я, вцепившись в ткань его белой рубашки.

Эш тихо издал звук, похожий на вздох.

– Не могу.

Его низкий и глубокий голос звучал едва ли громче шепота. Я отстранилась, желая посмотреть на него, и увидела в его серебристых глазах свое отражение. В первую нашу встречу они были пустыми и холодными, словно поверхность зеркала. Раньше я считала Эша врагом. Младший сын Мэб, королевы Зимы и древней противницы моего отца Оберона, короля Летнего Двора. Я наполовину фейри – более того, принцесса фейри – и до недавнего времени даже не подозревала об этом, пока эти создания не похитили моего брата-человека и не увели его в Небыль. Узнав об этом, я убедила своего лучшего друга Робина Плутишку – который оказался слугой Оберона Паком – отвести меня в Фейриленд, чтобы я вернула брата домой. Но как выяснилось, быть принцессой фейри в Небыли чрезвычайно опасно. Для начала Зимняя Королева послала Эша поймать меня и использовать как рычаг давления на Оберона.