— Но…

— У тебя есть другой план?

— Нет.

— Твоя задача — любой ценой защитить Злату и мать. У матери есть доступ ко всем моим счетам и активам, она знает, что делать. Демьян, — Кощей резко остановился и повернулся к нему. — Я официально объявляю, что ты закончил свое обучение и больше не являешься моим учеником. И я освобождаю тебя от обязанностей перед троном. Отныне ты волен сам выбирать свой путь. Постарайся не ошибиться.

Демьян замер, не смея поверить услышанному. Что?

— Я отпускаю тебя, но я уверен, что ты не бросишь мать и сестру, — добавил Кощей.

— Никогда…

Взгляд отца смягчился.

— Сегодня ты впервые за двадцать лет назвал меня папой, — заметил он.

— Я…

— Я счастлив, что ты мой сын, Демьян. Я горжусь этим. Я… — он запнулся — впервые на памяти Демьяна запнулся! — но закончил. — Я люблю тебя. И пожалею, если не успею этого сказать.

Демьяна оглушило. Надо было ответить. Надо было сказать, что он мечтал услышать об этом все последние двадцать лет. Но впервые в жизни ему не хватило слов.

— Я не должен был делать того, что сделал, — продолжил Кощей. — Должен был объяснить тебе. Но однажды я уже потерял Василису и не намерен повторить этот опыт ни с кем из вас. Я благословляю твой брак с Юлей, пусть ты и не просил меня об этом. И помни: чувство вины бесполезно. Нужно делать выводы.

— Я…

— Закончим на этом, — прервал его уже не наставник, возвращаясь в свое обычное состояние, и повернулся к зеркалу, через которое был виден его кабинет в замке. — Взороотводящий, Демьян. Твоя задача — Злата и мать.

Демьян выдохнул: отец прав, и с ним ничего не случится, потому что не может случится, и они обязательно поговорят позже, — проверил щиты, спрятал под них эмоции, чтобы Евдокия не смогла засечь его, и прочел заговор. Кощей кивнул, они переступили через зеркало, прошли кабинет, спустились вниз по лестнице, ведущей к выходу за троном, и отец открыл потайной ход. Камни раздвинулись, и они шагнули в тронный зал.

***

— Яша, — тихо позвала Злата, когда снова доползла до него.