– Давно не видел настолько воспитанного ученика Запада. Уже решил, что все они как Риша.

Где-то в стороне Риша громко усмехнулась, а Раян дёрнул меня за плечо, заставив выпрямиться.

– Ашарин всегда была послушной ученицей, – поддержал Раян и обратился ко мне: – Хранителя Востока зовут Тао, а Севера – Янлинь. Позже я познакомлю тебя и с их запасными хранителями.

– Верно, они пока здесь, но через неделю я хочу отправить своего обратно на Восток, – поделился планами Тао. – Мне станет спокойнее, если храм будет под лучшей защитой.

– Мастер Ким хорошо справляется, но ты прав. В это время дополнительная защита лишней не будет.

– Ты внучка мастера Мун Есона? – поинтересовался Янлинь, разглядывая моё лицо.

– Да.

– Сочувствуем твоей утрате. Мы все учились у твоего дедушки. Он был потрясающим наставником и интересным человеком.

Я сложила ладони на груди и снова поклонилась, искренне благодарная за их тёплые слова о моём дедушке. И за память о нём.

Хранители перестали обращать на меня лишнее внимание и продолжили путь, на ходу делясь с Раяном новостями о происходящем в Вейлине. Тао расспросил о том, как идут дела в его храме Востока, он интересовался каждой мелочью, и я с ещё большим любопытством наблюдала за ним, видя, как он любит свой дом и хочет поскорее вернуться. Всю дорогу Раян не убирал руки с моего плеча, прижимая поближе к себе, словно в этом дворце опаснее, чем в лесу на голой земле.

– Раян, – к нам подошёл принц Актан, – я предложил Аэль присоединиться к нам за ужином. Надеюсь, что ты проявишь больше внимания к ней, если сестра примет приглашение.

Сказано было без давления и вроде бы между делом, но почему-то я всё равно расслышала оттенок приказа.

– Ты знаешь, что я люблю сестру и переживаю о её будущем. Нам всем было бы легче, если бы ты тоже попытался её полюбить, – мягче разъяснил принц.

– Договор был о браке, Актан, а не о любви. Заставить кого-то полюбить не под силу даже дракону. Если ты действительно заботишься о сестре, то давно бы понял, что ни я, ни любой другой хранитель ей не подходит. Лучше убеди его величество в этом и избавь сестру от несчастливого брака.

Тао, Янлинь и Калид закивали, согласные с ответом Раяна. Актан напряжённо выдохнул, недовольный единодушным мнением.

– Мой отец не отступит, Раян, а значит, кому-то другому придётся уступить, – понизив голос, объяснил принц. – Я знаю, что за твоей маской равнодушия скрывается добрый человек, поэтому я прошу тебя уступить.

– Актан, ты взываешь к доброте и просишь меня забыть о моём храме, долге и близких мне людях в угоду безосновательным желаниям его величества и твоей сестры. Скажи мне, что это не прихоть Аэль, скажи, что этот брак принесёт какую-то весомую пользу и, возможно, спасёт весь Кхорин. Дай мне причину, способную перевесить разочарование тех, кого я вынужден бросить ради этого союза. – В голосе Раяна проскользнуло раздражение.