Не дождавшись ответа, один из бандитов действительно начал целиться, и Таша вышла из ступора, толкнула ничего не видящего и не слышащего Стейза в снег и навалилась на него сверху. Над их головами вжикнула пуля и с треском расщепила бревно стены, вгрызаясь в дерево и застревая в нём. Стейз молниеносно перевернулся, подмял Ташу под себя и положил руку ей на горло:

– Они пришли убивать? – холодно уточнил наурианец, и она кивнула.

...

Первому стратегу нравились утренние часы: сонное умиротворение, излучаемое спящей Ташей, затем тепло огня на лице, запах горящих дров и скворчащей на плите еды. В эти часы стремление поскорее найти способ связи со сторожевыми кораблями Альянса бывало как никогда слабым, а сам Стейз чувствовал себя необычайно счастливым. По крайней мере, он определял своё чувство именно как счастье, хоть прежде ничего похожего ему ощущать не доводилось. Если бы не опасения за судьбу звёзд и галактик, он бы, наверное, вовсе не спешил создавать излучатель. Однако стратег по Науке, в отличие от биологов, охотников и врачей, прекрасно осознавал, насколько бесполезны сведения об астрономических новостях, передаваемые средствами массовой информации закрытого мира. Сидя на этой планете он узнает о катастрофе, когда взорвётся та звезда, что согревает её поверхность, и ни часом раньше. Стратега такой расклад, мягко говоря, не устраивал, особенно с учётом невозможности эвакуировать людей из гибнущего мира.

Подложив ещё одно полено в топку и размышляя о параметрах антисигнальных систем, созданных под его руководством, Стейз ощутил колебание воздуха от резких движений Таши и её внезапную тревогу. Чем вызвана эта тревога, он узнать не смог, и настороженно следил за перемещениями своей неугомонной женщины. Осязание и нюх сообщали, что та быстро одевается, идёт к двери и намеревается выйти на улицу. Когда его спину обдал порыв ледяного ветра, Стейз тоже вышел на порог.

В воздухе разливались непривычные запахи, которые редко бывали здесь раньше, а сейчас стали насыщено-концентрированными: запах бензина, металла и кожи, а ещё – режущий нос запах алкоголя, несвежего дыхания и большого числа шуб, сделанных не из оленьего меха, как обычно, а из материала, пропитанного какой-то химией. Неприятные запахи шли со всех сторон, потоки воздуха сообщали о движении большого количества людей. Ужас Таши затопил Стейза, и он инстинктивно пригнулся и глухо зарычал на неведомую опасность. Три чужака, пахнущие этиловым спиртом, придвинулись ближе: их запах стал резче. Затем на него налетело тело Таши, роняя его в снег, а мимо лица пронеслось что-то маленькое и опасно быстрое, чиркнув по щеке острой стрелой воздушного потока. Если бы Стейз не изучал историю физики и применение её изобретений в военной сфере, он бы вряд ли понял, с чем столкнулся. В современных мирах Альянса оружие использовалось энергетическое, и его никогда не направляли на людей.