- Ты так ничего и не сказал мне относительно предложения Шерстакова? – начала я, неожиданно для себя – все-таки обстановка теме не слишком соответствовала.

- Сама реши, - вполне предсказуемо откликнулся тот, зарываясь носом мне в волосы. – А то есть у меня подозрение, что если рискну что-нибудь присоветовать, ты не справиться с искушением сделать ровно наоборот.

- Раскусили вы меня, ваша светлость, - хихикнула я, когда тот щекотно выдохнул мне в макушку. – А серьезно? Не будешь возражать, если твоя невеста вдруг согласится служить?

- А серьезно… - Эльдар выпутал нос из растрепавшихся прядей и чуть приподнялся на локте, чтобы видеть мое лицо. -  Ты не слишком разбираешься в табелях, но в «чине моего заместителя» - это в чине контр-адмирала, вообще-то. Как вам такая перспектива, госпожа механик?

- А вам, князь? - пристально глянула я ему в глаза.

- Интересно, - сказал он после паузы. - Это как минимум. Никто из Барятиных никогда не женился на контр-адмиралах. Я рискую стать первым.

- Боюсь, - опять невольно хихикнула я, не сдержав облегчения, - На них вообще никто никогда не женился. И вы рискуете стать первым не только среди Барятиных…

Да шутка тогда показалась смешной, но в итоге вышла совсем даже не шуткой. И сейчас на мне действительно был наскоро подогнанный адмиральский мундир, выкопанный где-то в запасах Галерной гавани, и… юбка. Ну не смогла я отказать себе в таком удовольствии.

Сочетание это до сих пор заставляло вздрагивать офицеров на полностью остекленном мостике флагманского дирижабля, едва те цепляли меня взглядом, что, в свою очередь, явно поднимало настроение уже Шерстакову. Хотя оно у него и без того было приподнятым. На голосе это сказывалось особенно:

- Сорокин, - орал он в рупор депеш-приемника. – Какого … вы там валандаетесь? Строя не видите? Или решили, что вам лично он на хрен сдался? Быстро взять влево и выровнять высоту. Что? Что-что? А меня это почему должно… волновать? Вам механики еще вчера все настроили, так какого… Что? А это и есть парад! Способ, знаете ли, наглядно обозначить наши намерения. Или полагаете, я тут болтаюсь, чтобы на столицу бомбы кидать? А флот на рейд поставил, чтобы лупить по ней из главных калибров?

Я невольно скосила глаза вниз, где в заливе, напротив Васильевского, перекрывая входы сразу в обе Невы, стояла идеально ровная линия из двух десятков огромных кораблей – их капитанов Шерстаков уже успел чуть раньше построить… во всех смыслах. Сам же он тем временем продолжал «воспитательное мероприятие», иногда косясь на меня и все-таки смягчая выражения: