Капитан хмыкнул. Очевидно, что в этом «караване» не горят желанием взять в свои ряды человека с мечом, но отказать такому боязно.

— Мы можем следовать за ними, — пояснил он мадам и улыбнулся ей, увидев, что она облегчённо выдохнула.

Ландшафт изменился, и теперь, куда ни посмотри, повсюду твёрдая поверхность песочного цвета со множеством хаотично раскиданных камней и засохшими кустиками, куда-то катящимися при порывах ветра. С разных сторон виднеются тропки, но куда они ведут, кто их протоптал, неизвестно. Дорога, по которой шёл караван, внешне ничем не отличалась от таинственных троп, разве что камней на ней было меньше.

Рутгер невозмутимо подождал пока все пройдут и вместе с мадам пристроился в конце. Его лицо выражало брезгливость и Катя, заметив это, слегка коснулась его рукой.

— Без них мы заблудимся, — тихо напомнила она ему.

Он кивнул. Это единственная причина, по которой он присоединился к этим людям. Они сами искали друг в друге поддержку, иллюзию защиты, но на самом деле все они тощие овцы, которых без конца стригут разбойники. Остаётся надеяться, что это случается не каждый раз, иначе по этим дорогам уже никто не ходил бы.

Шли медленно, но без остановок. Эта медлительность навевала раздражение, а когда оно, перекипев, отступало, то появлялось безмятежное спокойствие, похожее на то, что было на корабле. В первую же ночную стоянку Катерина расположила свои сумки вплотную к Рутгеру.

— Вы меня простите, но спать я буду, прижавшись к вам, — безапелляционно заявила она.

— Мадам, это неприлично.

— Всё равно все думают, что вы мой муж, а ночи уже слишком холодные. Надо было взять одеяло!

Коврик, что днём лежал на спине Морковника, ночью служил коротенькой подстилкой, отделяющей Катю от земли. Утром она его тщательно выбивала, чтобы крошечные камешки не поранили спину осла, и накидывала его на животное.

Устроившись спиной к рыцарю, она приподнялась на локте:

— Рутгер, прижимайтесь, у меня больше всего страдает поясница, и спина без конца мёрзнет. Будьте же милосердны, грейте! Обещаю, что никогда не расскажу об этом даже на исповеди. Вы останетесь чисты аки юноша.

Он хмыкнул и осторожно придвинулся сзади к Катрин. На площадке горел небольшой костёр, рядом стояли привязанные животные, в стороне лежал груз, а круг завершали тела людей, устроившиеся на ночёвку. Мадам права, не то место, где стоило бы ей спать отдельно. Он лёг на бок и одну руку подпихнул под голову, а вторую…

— Мадам, можно положить на вас руку?

— Да, Рутгер, только ноги не складывайте, — прошептала она, — давайте же, — поторопила она его, — я хоть высплюсь. Вы же даже не понимаете, как мне страшно было прошедшими ночами, что возле источника, что в том поселении!