– Часть судей обработана королем Аурелием – это раз, Зелле не нравится принц – это два. – Джесс сгибала пальцы, перечисляя. – Она собралась замуж за местного придворного – это три. Вам нужна победа – это четыре. Мне жизненно необходима ваша победа – это пять.

Ничего себе причины!.. Странные.

– Разве это Аурелий повлиял на судей, а не Марибель? Ты уверена? И зачем тебе моя победа? Я и так тебе заплачу!

– Много болтаете, – рассердилась наглая магичка. – И вообще, идите, ваше высочество, куда вас посылают! На сцену!

Она подтолкнула меня в спину, придавая ускорение.

Я вылетела из-за рдяных полотнищ, ошарашенная чужой бесцеремонностью. Да как она посмела?.. Я ненастоящая принцесса, но она-то об этом не знает!

Заиграла мелодия моей песни.

А Джесс хорошо подготовилась… Надеюсь, что Зелла при этом не пострадала. Нет, я понимаю опасения ушлой магички, что мне, выступающей последней, опять может не хватить баллов, но… Но я не хочу получить иммунитет по ошибке! Только потому, что принц примет меня за другую!

А значит, я должна получить его честно, выложившись по полной.

На миг закрыв глаза, я смело обнажила душу перед всем миром:

Голос у Каро все-таки чистый, глубокий, бархатный… Петь – несравнимое удовольствие. И я выливала свои чувства, позабыв о смущении и страхе поражения.

Сама я не ощущала воздействия дара голоса, но на зрителей, кажется, влияло. Люди, которых я могла видеть в первом ряду, не перешептывались, как обычно. Они смотрели завороженно, будто от этого зависело, взойдет ли утром солнце. Даже судьи оцепенели, слушая.

Когда пела припев, я набралась смелости и посмотрела в сторону Никласа.

Он все так же стоял возле принца. Взгляды обоих мужчин прикипели ко мне. Как же они похожи и одновременно разные. Сильные, смелые, упрямые, притягательные…

Выражение лиц у них было таким, что я чуть не сбилась со слов. Потрясение и восхищение.

Никлас меня точно узнал. Он весь обратился в слух, будто понимая, что песню я посвящаю ему.

Закрыв глаза, сосредоточилась и продолжила петь, вкладывая в каждое слово и звук свои эмоции и чувства.

Моя душа в этой песне, Никлас, услышь меня…

Не успело прозвучать последнее слово припева, как Себастьян поднялся со стула.

Мелодия оборвалась.