Впервые Ирис осознала, что оказалась в тупике и не видит выхода.

Какое-то время она надеялась, что маэстро Мантейфель сможет запатентовать чертежи, но что это ей даст? Чтобы патент начал приносить деньги, в него тоже нужно вложиться. Кроме того, от маэстро хранил молчание, и она решила, что и это изобретение барона было пустышкой – хоть и стоило ему жизни.

Долгожданное письмо пришло к концу недели. Ирис открыла его дрожащими руками. Прочитала один раз, второй... Сунула лист в конверт и крепко задумалась.

Ей предстояло принять важное решение. Но не в одиночку, а вместе с Арманом. И опыт ей подсказывал, что переговоры не будут простыми.

***

Ирис вышла на веранду, но Армана в кресле не обнаружила. На столике стояла недопитая чашка какао, на сиденье лежала заложенная закладкой книга, а самого дворецкого и след простыл.

Ирис отправилась на поиски в сад.

Армана она нашла на его излюбленной лужайке возле часов Флоры. Одетый лишь в безрукавку, он занимался гимнастикой – выполнял осторожные наклоны с поворотами. Ирис даже закричала от возмущения:

– Арман! Прекрати немедленно! Тебе пока нельзя двигаться – швы разойдутся!

Она бросилась к нему и осторожно приложила ладонь к его груди – рядом с местом, под безрукавкой проступали очертания повязки.

Она не убрала руку, даже когда Арман отбросил трость. Он ласково сжал ее лицо ладонями, поправил упавший на ее лоб локон.

– Не беспокойся. Я знаю, что делаю. Мне нужно разминаться. И пора мне уже приступить к своим обязанностям. Работы в доме невпроворот.

– Присядем, – она показала на скамью. – Есть разговор.

Они сели близко, бок о бок, Арман опустил руку на спинку, чтобы касаться ее плеча. От тяжести его ладони у Ирис путались мысли и становилось жарко в голове. Поэтому она отодвинулась и начала строгим тоном.

– Арман, давай поговорим о будущем. Ты ведь хочешь открыть в столице свою школу для слуг, фирму по обслуживанию приемов?

– Да, были такие планы, – он нахмурился. – Но теперь, ввиду последних событий…

– Постой! «Последние события» в семьях Эрколе и Диль не важны. Сейчас речь о тебе. Ты говорил, что твоих сбережений недостаточно, чтобы запустить собственное дело в столице. Ты собирался брать заем в банке?

– Верно. Нужно нанять помещение, закупить утварь и мебель, пригласить учителей...

– Все это стоит недешево в Сен-Лютерне. Но послушай… я получила письмо от маэстро Мантейфеля.