Зло.

Или чудовище… точнее не знал никто.

Оно выло по ночам в рощах и лесах. Оно бегало по полям, оставляя чудовищные следы.

Оно врывалось в дома, производя разор и опустошение.

Оно походило…

Они были разные.

Что-то похожее на волка, что-то на медведя, что-то на человека, чудовищно заросшего волосом… их было много, и они были разные.

Объединяло их всех одно. Они были плотоядные. И человекоядные. И людей они в пищу употребляли с особым удовольствием.

Где уж крестьянам с таким справиться?

Они не испугались бы волка и попробовали защититься от медведя. Но эти существа не были ни тем, ни другим. Они были… вроде как среднее между человеком и животным.

И по деревням поползли слухи. Сначала робко и неуверенно, а потом все громче и активнее, набирая силу и мощь, постепенно подбираясь к столице.

Это ж не просто так-то!

Это королю наказание!

За что? А вот за то! Была у него хорошая королева, а он ее… то ли развелся, то ли убил, то ли все и сразу, вот, чтобы на какой-то рыжей девке жениться! И женился же, не побоялся греха-то!

Куда только боги смотрят?

А вот туда! Они ж боги, от них ничего не укроется, это понятно!

И наслали они проклятие на весь Эрланд, и всем теперь плохо, и все из-за короля!

Точно!

Это Иоанн виноват… и поползло, ширясь и разрастаясь, и обрастая по дороге еще сплетнями, и постепенно доползло до столицы. Может, и не сразу дошло бы до Иоанна-то, но… так получилось.

* * *