Ни на загонщиков, которые шумели впереди, ни на собак, которые озирались по сторонам и поджимали хвосты. Какая им охота? Страшно им было, страш-но!

Собаки чуяли нечто жуткое и не рвались вперед. По отдельности они не боялись ни людей, ни волков, ничего. Но вот когда оно… не то и не это…

Собачий разум не мог объяснить происходящее, и животным было просто страшно. Люди были глупее, потому и не сообразили сразу, когда существо кинулось из кустов. Собаки, вот, сообразили и что есть лап кинулись наутек. А вот люди…

Люди застыли на месте, глядя, как животное, в котором все же угадывались некоторые человеческие черты, вгрызлось в горло эрру Стивену. А потом бросило тело – и кинулось на следующего человека.

Если бы не собаки и не лошади, жертв и больше было бы… лошади оказались самыми умными, и так помчались со всех копыт и лап, что их не только получеловек-полуволк, их бы и полугепард не догнал.

Да, получеловек-полуволк.

Именно так оно и выглядело.

Волчьи лапы, но тело – тело явно человеческое. Разве что не такое массивное, и посреди спины растет жесткий шерстяной гребень. И морда… вытянутая вперед, как у волка, только вот на этой морде человеческие глаза, почти безумные, но человеческие серые, и нос человеческий, не волчий, и рот тоже человеческий, с губами, просто весь в шерсти, и зубы в нем звериные… страшно! Безумно страшно! Настолько это неестественное существо, которое против природы, которое… так просто нельзя! Так не должно быть, но оно есть…

Вернуться к тому месту и попробовать похоронить эрра Стивена… ну, хоть что-то собрать, какие-то клочья, люди решились далеко не сразу. Только следующим утром… кое-как собрали кровавые клочья с дороги, уложили их в гроб, и глава магистрата решил отписать королю. Так и так, пропадаем, ваше величество.

Вот не хотелось ему никого посылать на борьбу с этой нечистью. Это дело для королевских войск, для рыцарей, а не для солдат магистрата. Которые, скажем честно, и вооружены не так чтобы хорошо, и что там те солдаты? Вчерашние крестьяне, мастеровые, они при виде такой твари заорут, да и побегут, и жертв будет только больше. Зачем это надо?

Есть король?

Пусть он и разбирается. Тем более что это – только тссссс! – за его грехи наслано! Вот, была бы жива королева! Она бы точно сняла это проклятие…

Как?

При чем тут она?

Да кто ж ее знает, слухи и логика между собой не дружат.

* * *

В доме Орваленов было тепло, тихо и уютно.

Питер и его отец объезжали угодья, проверяя овец, а Эсмеральда и свекровь ждали их дома.

Эсси внимательно слушала матушку Ри, как уже давно называла свекровь. И кто бы знал, что они ТАК подружатся? Обычно такое и не встречается, разве что в сказках. Чтобы свекровь, и невестка, и дружили, и вещи детские вместе вязали, и свекровь с невесткой рецептами делилась, и хозяйственными секретами… Эсси-то, после дворца, готова была хоть бы и с гадюкой подружиться. Знала, что может быть сложно, тяжело, трудно, ну так что поделать? Ей с этой женщиной рядом жить, и Питер от матери никуда не денется, разве что они дом в ближайшем городке снимут, но тогда как за поместьем приглядывать? Как дела перенимать?