– А я-то полагала, что все дело в том, что они ничего не видят, – говорит веселый женский голос. – Вы собираетесь исправить это до того, как препроводить их в мой зал? Или мне придется давать им аудиенцию вот так, когда они выглядят как разбойники?

Я застываю, когда до меня доходит, что это сказала не какая-то там фрейлина, а сама Королева Теней. Мне ужасно хочется содрать с глаз теневую повязку, а с губ – теневую клейкую ленту, но мои связанные руки не позволяют мне этого сделать.

– Разумеется, ваше величество, – отвечает один из гвардейцев.

– Сию минуту, ваше величество, – одновременно говорит другой.

Остальные стражи слишком заняты, срывая повязки с наших глаз и клейкую ленту с наших губ. Теневые повязки и ленты тотчас распадаются.

Едва избавившись от них – и от теневых веревок, стягивавших мои запястья, – я сгибаюсь в три погибели и жадно глотаю воздух, закрыв глаза. Когда у меня были заклеены губы, я получала достаточно воздуха, чтобы не задохнуться, но однозначно недостаточно для того, чтобы иметь возможность нормально функционировать.

Сделав еще несколько глубоких вдохов ртом, я наконец снова начинаю чувствовать себя нормально. Сделав еще один глубокий вдох, я заставляю себя открыть глаза. Их тотчас пронзает острая боль, но я только моргаю, пытаясь преодолеть ее. Чем дольше я лишена способности видеть, тем я беспомощнее. А после того, как я провела в таком состоянии последние несколько часов, мне чертовски надоело это чувство.

Как только мое зрение немного проясняется, я оборачиваюсь, ища глазами Хадсона. Он уже двигается ко мне с тревогой на избитом лице.

Я смотрю на темнеющие синяки на его скуле, на небольшую ссадину на левой стороне его подбородка.

– Как ты? – спрашиваю я прежде, чем он успевает задать этот вопрос мне самой.

Он смеется.

– Этим чертовым гвардейцам не под силу вывести меня из игры, даже если они пытаются сделать это втроем.

– Не слишком воображай по этому поводу, – отвечаю я.

Я хочу добавить что-то еще, но не успеваю, поскольку гвардейцы проводят нас через огромные двойные двери в зал Королевы Теней для аудиенций.

И что это за зал!

Стены в нем сложены из темно-фиолетового стекла, разбитого на куски причудливой формы и снова собранного воедино, так что они образуют прихотливые геометрические фигуры.

Пол здесь выложен фиолетовым нефритом, а с потолка свисают огромные железные скульптуры разных оттенков фиолетового и лилового цветов – красивые и в то же время устрашающие.

Светильники сделаны из громадных фиолетовых кристаллов абстрактной формы и напоминают какой-то апокалиптический пейзаж в стиле Сальвадора Дали.